Зал уже был готов – огромный, светлый, отделанный позолотой, столики расставлены и подготовлены к подаче угощения, а на галерее, опоясывающей залу на уровне второго яруса, изысканно сервировали фуршетное угощение. Музыканты за ажурным экраном, оплетённым зеленью, потихоньку рассаживались и готовились сыгрываться. Гости пока не заполнили собой пространство, они общались между собой, часть и вовсе предпочитала прогуливаться на внешней террасе. Их величества пока не появились, так что атмосфера в целом оставалась расслабленной.

– Как красиво, – пробормотала Туана, осторожно посматривая по сторонам. – Как великолепно…

– Да, мило, – согласилась Лара, которая на родине видала дворцы и пороскошнее.

– Я даже не представляю, как себя следует вести!

– Просто не напрягайся и за столом посматривай, как буду поступать я. Мы ведь будем сидеть вместе.

– Правда? Меня пустят за столик к принцу и принцессе?

– А как могут не пустить? Ты ведь меня сопровождаешь. Ну, не надо так нервничать, в самом деле. Уверена, всё пройдёт отлично.

Волна гостей приёма колыхнулась и неспешно хлынула с террасы в зал. Чуть позже Лара поняла, почему – появились оба средних брата императора с жёнами, а также гости из Высокогорья. Агата с улыбкой взглянула на новую знакомую, но подходить к ней пока было рано. Молодая женщина помнила, что сперва её должны формально представить его величеству в присутствии всех придворных, тогда она будет считаться принятой здесь. И тогда можно будет гулять где хочешь и общаться с кем хочешь.

Старший и младший братья появились одновременно. Император задержал шаг на верхней площадке лестницы, поджидая императрицу, Эйтал же поспешил вниз, к супруге. Он был затянут в парадный колет, над высоким воротником которого было изысканно выложено кружево рубашки, в узкие брюки, мягкие танцевальные туфли. Всё это убранство было ему неудобно, чувствовал он себя в бальном наряде некомфортно, впрочем, мысли его, похоже, были заняты другим. Он нашёл взглядом супругу, с улыбкой потянулся к ней, подойдя, подхватил её руку, наклонился поцеловать.

– Ты обворожительна, – пробормотал он. – Чудесна. Любимая… Позволь, я официально представлю тебя брату. Я помню, вы знакомы, но…

– Но есть протокол, – договорила за него Лара и кивнула. – Конечно.

[1] Арселе – металлическая ювелирной работы основа головного убора в форме сердца или подковы. Он отделывался кружевами или плиссировкой, а также вуалью, украшался вставками из драгоценных металлов и камней, жемчугом. Отчасти похож на кокошник.

Нежданная жизнь

Эйтал Миэр

Он не мог насытиться ею. Каждый поцелуй, каждое прикосновение дарили ему что-то новое, неизведанное. Тело супруги было так податливо под его пальцами и губами, что устоять было невозможно – его воспламеняли одни только мысли о том, как она покоряется его страсти. Целуя и лаская порывисто дышащую Лару, мужчина с трудом удерживался от того, чтоб не накинуться на неё диким зверем.

Так было нельзя. Он едва лишь вернул себе расположение жены (ещё и неизвестно, в самом ли деле вернул, или всё по-прежнему балансирует на грани новой смертельной обиды), не следует рисковать его потерей. Так что мужчина сдерживал себя из последних сил и длил, длил предвкушение полного обладания, а заодно и это сладостное чувство, что его действительно принимают. По-настоящему, без притворства ради выгоды.

Но в конечном итоге наслаждение захлестнуло его с головой, и теперь Эйтал уже следил, чтоб случайно не стиснуть обожаемую женщину слишком сильно. Та радость, которой одарила его супруга, оказалась настолько упоительна, что принц себе не поверил. И сам не заметил, как самое сокровенное полилось с его уст, словно прямо из глубины души.

– Скажи, ты когда-нибудь сможешь полюбить меня?

– М? – Она заворочалась, полусонная.

– Меня, такого, какой я есть. Уродливого, грубого…

– М… Слушай, а с чего ты вообще взял, что уродлив? – дремотно спросила Лара.

– Кхм… Вообще-то ты видела моих братьев. Могла сравнить.

– И? Ну слушай, вкусы у всех разные. И далеко не все женщины хотят видеть в мужчине фотомодель с рекламы нижнего белья, так-то.

Эйтал не понял, о чём она говорит, но приподнялся, чтоб вглядеться в её лицо, такое умиротворённое, спокойное. Ни единого намёка на то, что из её уст могла бы звучать лесть, ничего в тоне, да и личико спокойное. Она выглядит уставшей, засыпающей. В таком состоянии люди обычно говорят всё как есть.

– А кого хотят видеть?

– Ну как же. Мужчина – воин, защитник. Твоя внешность как раз этой роли и соответствует. – Она лениво приоткрыла один глаз. – На тебя смотришь и понимаешь, что ты не пустышка какая-нибудь, серьёзный основательный мужчина… Ой, прости, я совсем не хотела сказать, что твои братья…

– Я понимаю, не беспокойся, – шепнул он поспешно. И отчасти польщено. Как же приятно перебирать губами её губы, веки, волосы…

– Ну, уж внешность-то точно не их вина. И не твоя. Кому какая досталась, уж тут не угадаешь. Но когда мужчина выглядит мужчиной – это здорово.

– Отчасти моя внешность – моя вина. Я слишком активно бросился заниматься магией, и та очень быстро искорёжила мою внешность. Когда спохватился, уже было ничего не изменить…