В отдалении показались конники, дракон насторожился, присмотрелся. Разглядел старшего брата в сопровождении гвардейцев и фыркнул, аккуратно сложил крылья и принялся терпеливо ждать. Вся эта ситуация казалась ему странной, но раз уж так складывалось… Почему нет.

Император, придержав коня, поднял руку – привлекая внимание не только своих людей, но и дракона также.

– Эм-м… Брат?

– Р-р-р…

– Ты меня понимаешь?

– Ур-р… – Эйтал постарался кивнуть головой. Оказалось неудобно – из-за роговых наростов на затылке. Раздражённый, он встряхнул головой и фыркнул в сторону. Побоялся, что коней гвардии ошпарит жаром, но, к счастью, обошлось без этого. – Фр-р…

– Ты сохраняешь понимание, что происходит вокруг?

– Фр-р! – И ещё раз помотал головой. Ему мешало то, что не было возможности нормально общаться с братом. И спустя несколько мгновений и ощутимое усилие он обернулся человеком. Обратно. Неловко ткнулся носом в траву. – Бесы! Прошу прощения.

Император махнул рукой одному из своих бойцов, и тот бросился к принцу, помог ему подняться на ноги. Эйтал оглядел себя с ног до головы. К счастью, одежда на теле осталась та же, что и была – рубашка и простые домашние полотняные штаны, босые ступни. Медленно, но верно осознание того, что случилось, приходило к нему. Он обратился в дракона, и объяснить это было почти невозможно. Ведь дракская кровь в его жилах была иссякающе слабой. Как ему это удалось?

– Как тебе это удалось? – выдохнул Ариавальд.

– Я понятия не имею.

Его величество поджал губы и оглядел Эйтала с ног до головы.

– Ты был с женой?

– Конечно.

Правитель подошёл ближе и притянул брата к себе, крепко обнял его за плечи. Прижал его голову к плечу. Его пальцы вздрагивали, и это чувствовалось.

– Ты не устаёшь меня изумлять, – пробормотал он. – Ты всегда таким был, брат. Твоё упорство и искусность всегда убеждали меня, что ты один из самых талантливых среди нас. Я верил в тебя ещё тогда, когда ты был совсем мальчишкой.

– Говоришь об этом потому, что я теперь дракон. – Эйтал вздрогнул всем телом. – И смогу приумножить власть империи.

– Я говорю об этом потому, что это правда. Иной раз я бываю жёсток с тобой, знаю. Но такова уж моя жизнь. Мне самому это не по вкусу, уж поверь.

– Верю.

– Прости, что пытался давать тебе советы насчёт твоей семейной жизни. Был неправ. Судя по тому, что ты обрёл обличие, тебе и без моих советов удалось отлично поладить с женой.

– Опять ты о своём.

– Извини. – Ариавальд вдруг рассмеялся, и как-то нервно. – Покажешь своего дракона ещё разок?

– Если желаешь, – смиряя внутреннее пламя, ответил Эйтал и слегка нагнул голову. В конце концов, старший брат не просто его родич, но и государь. Он вправе просить такое и даже требовать.

И обернулся драконом. С трудом поймал равновесие – почему-то его сразу завалило на один бок, пришлось побарахтаться, чтоб нормально встать на лапы. Император охотно потеснился, да гвардейцы и сами поспешили оттянуть его подальше. Чтоб никому не мешать, принц заозирался, осторожно отшагнул на свободное пространство и устроился, сложив крылья, так, чтоб никого случайно не задеть. Старший брат обошёл его вокруг, потрогал хвост, лапы, потянулся прикоснуться к морде. Дракон послушно склонил шею, подставил нос, стерпел и даже развернул голову – таким движением молча предложил потрогать роговые наросты.

– С ума сойти… И ты легко летаешь?

– Фр-р!

– Ещё раз покажешь?

– Ур-р! – Эйтал повёл головой, показывая, чтоб все отошли, и неловко развернул крылья. Совладать с новым непривычным телом удалось далеко не сразу, пару раз даже пришлось на месте подпрыгнуть. Но в конце концов он сообразил, что делать, и осторожно взмыл в воздух. Порыв ветра омыл лица гвардейцев и императора, но ни один из них не отвёл глаз. Дракон закладывал круг за кругом, пока не утомился и не приземлился рядом. Встряхнул головой, фыркнул и снова обернулся человеком. – Ох, с непривычки довольно-таки утомительно.

– Ты сможешь дышать огнём? – Старший брат подбежал к нему, совершенно не заботясь о том, насколько это подобает или не подобает государю.

– Понятия не имею, честно.

– Хм, лучше всего было бы тебе обучиться у высокогорных драконов, но возможно ли это будет – вот вопрос.

– Сам справлюсь.

– Надеюсь. – Император окинул младшего брата одобряющим взглядом. – Теперь, когда ты стал истинным драконом, всё остальное не столь уж важно. – И похлопал его по плечу. – Ты просто молодец.

Лара