— Нет, нет и нет! — теперь уже я топала ногами. — Не стану его женой, ни за что и никогда!

— Не перечь отцу! — грохнул он. — Сам император так решил. От такой чести не отказываются, Фабиана! Я и не надеялся устроить твою судьбу столь удачным образом. Ты выйдешь за него!

— Ни за что!

— Это мы еще посмотрим!

Глава 5 Посмотрим!

— Посмотрим! — я толкнула дверь кабинета.

«Ой», раздалось из-за нее. Увидев мачеху, которая прижимала руку ко лбу, я даже не смогла отпустить какую-нибудь колкую шутку. Лишь вихрем взлетела по лестнице, упала на кровать в спальне и разрыдалась. Потом, растерзав мокрую подушку и усеяв всю спальню пухом, успокоилась.

Надо взять себя в руки, быть умнее. У меня уйма времени, чтобы все изменить. Рано так пугаться. Ведь еще даже неизвестно, что сам жених думает о перспективе взять в жены полукровку. Может, ему идея императора тоже вовсе не покажется такой уж блестящей. Не буду пока что выдергивать себе локоны, сделаю вид, что я послушная дочь и стараюсь смириться с перспективой договорного брака.

А тем временем подготовлюсь — чтобы быть во всеоружии к моменту встречи с герцогом Риарданом. Сделаю так, чтобы он сам передумал жениться — как можно скорее. И убегал так шустро, чтобы я даже цвет его подметок разглядеть не успела. Не зря меня порой называют Злом. Им я и стану — проклятием во плоти для моего суженого!

Риардан

Золотые лучи солнца уже наполняли кабинет, когда я вошел в него после традиционного утреннего купания в горном озере, которое всегда даровало мне благостный настрой для начала длинного дня. Но не в этот раз. Скривился, мотнув головой так, что капельки воды полетели во все стороны. Это все из-за той нахалки на гонках ящеров. Всю ночь ворочался, вспоминая тот позор, что она заставила меня пережить, не мог уснуть.

Поэтому встал не с рассветом, как обычно. А ведь сегодня уйма дел, надо все успеть к обеду, когда прилетит граф де Сиардар — под предлогом торговых переговоров. На самом деле причина нашей встречи куда серьезнее, но это сохраняется в строжайшей тайне. И если все получится, судьба моего рода изменится. Я смогу вернуть титулу де Дарков былое могущество и славу. И никто более не будет смотреть на нас свысока, памятуя о слухах об измене моего батюшки Повелителю.

Сел за стол, погрузившись в изучение документов. Дела шли отлично, но надо всегда держать руку на пульсе, иначе не успеешь оглянуться, как работники почуют слабину, и ты обанкротишься вмиг. Так произошло с отцом, который оставил мне в наследство лишь долги и позор — из-за подозрений, что он участвовал в заговоре против императора.

— Риар, письмо от императора! — в кабинет ворвалась моя сестра Риана.

Ее глаза — темно-золотые, как и у всех в нашем роду, сияли. Наполовину уложенные черные локоны подсказывали, что новость пришла в тот момент, когда служанка трудилась над прической своей требовательной госпожи. И раз уж девушка выскочила из комнаты в неприбранном виде, значит, новость и в самом деле была важной. Тогда могу проигнорировать тот факт, что сестра даже не потрудилась постучать в дверь, так уж и быть.

— Что в нем, читай, — милостиво разрешил, спрятав улыбку — ведь видел, что Ри изнывает от нетерпения.

Тонкие дрожащие  пальчики сломали сургучную печать на черном конверте. Достав золотой лист, она пробежала глазами по строчкам и ахнула.

— Ну? — недовольно нахмурился. — Не томи.

— Тебе не понравится, — прошептала девушка в замешательстве.

— Риана! — рыкнул громко.

— Император велит тебе жениться.

— Что? — переспросил глупо.

— Он выбрал тебе невесту и приказывает заключить с ней брак, — пробормотала сестра.

— Ты знаешь эту девицу?

— Да.

— И что с ней не так? Уродлива, как грешник в преисподней?

— Вовсе нет.

— Страшна характером?

— Не сказала бы, — пробормотала Ри.

— Тогда что с ней не так?

— Она, — девушка отвела глаза и шепотом сообщила, — она полукровка, Риар.

Вот пазл и сошелся. Хмурясь, посмотрел в окно, на горные пики на горизонте моих владений. Теперь ясно, почему император решил меня женить. Заботливый монарх вовсе не радел о счастье одного из своих подданных. Тут другое. Неужели прознал про переговоры, что я веду с графом де Сиардаром? Мы соблюдали все предосторожности, разумеется. Но у императора везде свои глаза и уши.

— Что будем делать, брат? — Риана подошла к столу. — Ты же не можешь взять в жены полукровку!

— Для начала не будем пороть горячку, — усмехнулся.

Надо познакомиться с невестой. И сделать все, чтобы суженая рухнула в ноги к батюшке и неистово молила его избавить ее от уготованной ужасной участи — стать женой мерзкого герцога де Дарка!

— Мне потребуется твоя помощь, сестренка, — посмотрел в ее лицо.