Схоронилась бы в самых дальних углах библиотеки, среди старых книг, путь к которым уже несколько лет ни один студент не искал… да что там студент, про те библиотечные закутки уже и не каждый профессор вспомнит. Пересидела бы там ночь как-нибудь, под защитой древних чар, не только книги способных уберечь, но и меня от всего света укрыть. Переждала бы темный час без демонов, без женихов, без всякой нервотрепки. А там уже осталось бы всего четыре ночи…

– Или пришла только? – не дождавшись ответа и нервных оправданий, визитер снисходительно предложил мне спасение.

Тяжело вздохнув, я неохотно его приняла.

– Пришла только, – согласилась вяло, стягивая так и не зашнурованный сапог.

На мое разоблачение демон смотрел с благосклонным интересом.

– Итак, какого жениха ты хочешь сегодня?

Жожо от вопроса этого нервно вздрогнула и попыталась притвориться меховым ковриком, я просто вся передернулась. Перспектива отправиться к очередной жертве демоновой фантазии откровенно ужасала.

– Идеального, – несмело промямлила я. Была у меня робкая надежда, что такой запрос этот гад извратить не сможет, – по стандартам человеческого государства, разумеется.

– Твой приказ, и я повинуюсь, – оскалился он, зловеще сверкая глазами. Красные всполохи обещали мне что-то ужасное.

Протянутую руку я приняла с опаской.

Щебетание птиц, сочная, летняя зелень и журчание родника неподалеку застали меня врасплох. Мы были в лесу, в прекрасном, летнем лесу, среди высоких, могучих деревьев, пушистых кустов и мягкой, молодой травы.

Сказочное место.

И насколько же не сказочный персонаж меня сюда затащил.

– Красота какая, – выдохнула я, оттягивая ворот свитера, температура тут стояла соответствующая волшебной обстановке, то есть высокая.

– Мы здесь не для того, чтобы природой любоваться, – проворчал демон, – жениха пошли смотреть.

И мы правда пошли. Я в свитере, шерстяных чулках и домашних ботиночках на вязаный носок и демон… в своем балахоне.

О том, что жара меня таки может доконать, сообщить я решила деликатно. Умом-то понимала, что типу вроде демона лучше все прямым текстом сообщать и желательно формулировать предложения так, чтобы без двойных смыслов и опасных иносказаний, которые гады вроде него легко могут использовать в свою пользу, но вот так сразу, без прощупывания почвы боязно было начинать свой несомненно оправданный наезд.

– А женихов в менее летних местах уже нет? – прохрипела я сдавленно, утирая рукавом пот со лба. Одежда, предназначенная для побега, как-то совсем не подходила для прогулки по летнему лесу. Мне было жарко и хотелось ворчать. – В регионах попрохладнее? Чтобы мой наряд соответствовал погоде?

– Тебе же идеальный нужен, – не оборачиваясь напомнил он, дословно воспроизведя мой запрос. – «Идеальный по стандартам человеческого государства» – такие живут только здесь.

Глядя демону в спину, я страдала от жары и от жгучего желания проклясть его по седьмое колено – чтобы и внуки его демонячьей наружности, и правнуки, и так далее по всей родословной помнили изведенную их родителем ведьму. Останавливала меня банальная осторожность – не знала я, как именно подействует на демона мое проклятие (и подействует ли вообще), не озаботилась об этом разузнать.

Жениха мы нашли у ручья, всего в работе.

– Эльф, – ахнула я, во все глаза глядя на ушастую невидаль. Это был настоящий, стопроцентный, всамделишный эльф. Живой и в шаговой доступности. Самой мне раньше видеть эльфа не доводилось, компенсировала это я историями тех, кто их видел и не мог не поделиться впечатлениями. Эльфы в наших землях всегда были редкими гостями. Климат не тот, и красоты мало, а лесной народ красоту превыше всех других достоинств ценил.

– Принц эльфов, – пафосно возвестил демон и громко, спугнув легкое, мелодичное мурлыканье, с которым дивное создание коротало время за работой, выдал приветственное: – Пусть будет светел небосвод над твоей головой, сын леса.

Жених мой прекрасный поднял глаза, невероятно синие, в обрамлении длинных, пушистых ресниц невозможно насыщенного черного цвета (красит он их, что ли?), увидел демона, приоткрыл мягкие даже на вид, пухлые, влажно блестящие губы и завизжал.

Демон выслушал все даже не вздрогнув, я не смогла не зажать уши. Голос у эльфа был сильный, хорошо поставленный, и объем легких впечатлял, как и высота взятого им звука.

В конце концов дивное создание выдохлось и заткнулось.

– Какой радушный прием, – сухо прокомментировал поведение эльфа демон. – Что же ты стоишь, драгоценная? Лети к своему идеальному жениху.

– Он вообще не идеальный, – проворчала я, старательно вычищая из ушей лишние, забившиеся туда звуки. В левом ухе, например, от экспрессивного приветствия эльфа что-то нервно тикало, будто отмеряя оставшиеся мгновения существования моего еще живого восхищения лесным народом.

– Согласно вашим же, человеческим критериям, эльфы есть квинтэссенция всего прекрасного, что существует в природе. Следовательно, любой эльф по умолчанию идеален. Этот же идеален вдвойне, так как является принцем.