С лестницы скатилась практически кубарем, и от позорного падения с последней ступеньки меня спасло то, что я успела ухватиться за перила.

Демон откуда-то узнал мое имя.

А это плохо… очень плохо. Я бы даже сказала, что чрезвычайно паршиво.

И сначала мне нужно забиться в какой-то укромный уголок и решить, что с этим делать. А точнее, умерить панику и вспомнить, что мне за это будет!

Демону нельзя знать имя заклинателя!

Даже сокращенное. Нет никаких гарантий, что он не в курсе полного.

В общем, надо затеряться в толпе. Благо, я, когда готовилась совращать ректора, принарядилась, и если общество не будет присматриваться, то я не стану казаться совсем уж белой вороной.

Сказано – сделано. Я подхватила подол и решительно направилась к большим двустворчатым дверям.

На меня почти сразу обрушилась музыка и блеск бального зала.

Убранство холла даже близко не могло с ним сравниться.

Я поспешно отошла к стене и стала пробираться мимо танцующих, рассчитывая прошмыгнуть через залы для господ в коридоры прислуги и выбраться через черный ход. Ни за что не поверю, что там на входе не висит какой-то древний тулуп, предназначенный исключительно для похода за дровами. И валенки! Надеюсь, не на ногу тролля.

За бальным залом последовал фуршетный, и я окинула его орлиным взором, ища неприметные дверки. Но, как назло, в этот момент музыка смолкла, и после троекратного гонга под своды залы взметнулся звучный голос церемониймейстера.

– Внимание! Хозяин вечера лорд Айнбиндер!

Гости с радостными улыбками повернулись к появившемуся на пороге ректору, который со светской улыбкой на красивом, скуластом лице двинулся вперед.

Ко мне…

Прямо ко мне!

Я была настолько ошеломлена, что даже не смогла сдвинуться с места, лишь беспомощно наблюдая за приближением блистательного лиса. Ректор и правда ослеплял, особенно взор не привыкшей к таким зрелищам девушки.

В Университете он ходил в строгой мантии преподавателя и никогда не отступал от традиционных черных цветов некромантов, которым кицунэ и являлся. Да-да, янтарный лис со способностями некроса. Обычно все хвостатые выбирали боевой факультет, будучи по минимуму одарены всеми остальными силами.

А тут… все тот же антрацитовый цвет, но дико дорогая ткань и крой, подчеркивающий спортивную, мощную фигуру. Восхитительным контрастом с этим смотрелись золотые волосы, уши и хвосты. Много хвостов… сильный кицунэ. Интересно, сколько ему лет?

В общем, пока я плавала в бездонном озере восхищения лордом-ректором, за его спиной нарисовалась не менее значительная фигура демона.

Выражение лица Кайра описанию не подавалось. Эдакая странная смесь раздражения и вины.

В любом случае, ко мне лорд Айнбиндер успел первым. По дороге он подхватил с подноса два бокала вина и один из них с очаровательной улыбкой передал мне.

– Прошу.

– Спасибо, – потупилась я и взяла подношение, на всякий случай вцепившись в скользкое стекло обеими потными ладошками.

Ух!

Ректор! При параде! На балу! Подошел ко мне с напитками.

А-а-а-а!

– Как там? – с легкой улыбкой, словно у самого себя, спросил господин Айнбиндер. – Ах да, встреча взглядов, загадочная улыбка… у меня достаточно загадочная улыбка, милая Тая?

– Ик!

Я нервно отхлебнула из бокала.

Именно в этот момент за моим плечом вырос демон и мрачно прокомментировал:

– И вот так всегда. Я ж говорил, стоит поработать над словарным запасом.

Ректор одарил демонюгу надменным взглядом и, подцепив меня под локоть, увлек в сторону с прощальной фразой:

– Я беседую с дамой. Наедине…

И мы ушли. Величественно удалились в сторону открытых дверей в зимний сад, и спины нам прожигал один злобный взгляд красных глаз и тьма взглядов недоуменных глазок роскошных леди из высшего общества, к которым только что вышел самый завидный жених столицы, а после так же быстро сбежал с неизвестной девицей.

Мы прошли десяток метров и остановились у маленького фонтанчика, который мягко журчал, наполняя воздух водной пылью.

– Кажется, на этом этапе я должен поинтересоваться полным именем прекрасной незнакомки?

– Смеетесь? – мрачно спросила я, вновь отпивая терпкого вина. Подумаешь, раньше никогда не пила! Хуже в любом случае уже не будет.

Я, между прочим, явилась в дом к ректору своего университета, устроила ему сцену и сбежала.

– Вовсе нет, – спокойно возразил лис, внимательно глядя на меня. – Просто мне интересно, где вы, юная ведьмочка, умудрились найти себе высшего демона.

– Случайно, – чистосердечно призналась я и добавила. – Не виноватая я, он сам пришел. По задумке нужен был святочный черт, а не это чудо-юдо беззаконное.

– Самое интересное, что с чудой-юдой вас не связывают никакие узы подчинения. Стало быть, все, что делает Кайр таэ Лерд, его собственная инициатива.