Анна Сергеевна спустилась с вышивкой, присела на ступеньках. Её руки больше не дрожали, и узор на пяльцах — васильки и золотые колосья — уже проступал чётко, аккуратно.

— Хорошо сегодня, — сказала она негромко, глядя на море. — Но вы какая-то… Что-то случилось, Вера Ивановна? Вы сегодня ушли на рынок, а вернулись совсем другой.

— Случилось, — я отставила пустую чашку. — Но всё уже позади.

— Я видела, — Анна Сергеевна улыбнулась. — Я за нитками ходила. И видела, как вы помогли тому купцу. Это ведь он тот самый, который хотел у вас дом купить?

— Да.

— И вы всё равно ему помогли.

Я повернулась к ней, встретила взгляд. В глазах Анны не было осуждения, только уважение и тихое изумление.

— Я не могла иначе, — сказала я просто. — Никогда не могла.

Она помолчала, потом вернулась к вышивке. Я снова смотрела на море. Закат разгорался, небо становилось оранжевым, потом розовым, потом тёмно-фиолетовым. И где-то в этом переливе красок я ждала одного: когда у дома Ветрова остановится экипаж.

Он появился неожиданно. Сначала послышался цокот копыт, скрип колёс, потом голос кучера. Я вскочила, словно пружина, и уже готова была бежать к калитке, но потом остановилась. Вспомнила о приличиях, о том, что нельзя бежать к мужчине, даже если он — будущий муж. Заставила себя замедлить шаг, пройти к калитке неторопливо, с достоинством.

Ветров вышел из экипажа. Он был усталым. Это читалось в его плечах, в том, как он на секунду задержался, опираясь на дверцу. Но, увидев меня, выпрямился и улыбнулся.

— Вера Ивановна, — он приподнял шляпу, подошёл к калитке. — Вы ждали меня?

— Ждала, — я не стала скрывать. — Как он?

— Жив. Будет жить, если будет соблюдать покой. Я дал ему лекарства, оставил указания. Спасибо вам, Вера Ивановна. Если бы не вы…

— Я сделала то, что должна была.

Он посмотрел на меня долгим, изучающим взглядом. Потом покачал головой.

— Откуда вы знали, что делать? Я же видел, вы действовали не как испуганная женщина. Вы знали, что нельзя поднимать, что нужно расстегнуть ворот, что пить нельзя. Это же целая наука.

Я позволила себе улыбнуться, чуть лукаво, с лёгкой тенью уважения к собеседнику.

— В имении был случай. Барин упал на охоте, и его понесли в дом. Он умер по дороге, а доктор сказал, что нельзя было трогать. Я запомнила. И ещё… я же смотрела на вас. Когда вы лечили меня, когда ухаживали за больными. Я думала: «А как бы на моём месте поступил Алексей Павлович?» И делала так же.

Он растерялся. На мгновение, но я заметила это по лёгкой заминке, по тому, как дрогнули пальцы, сжимающие шляпу.

— Вы удивительная, Вера Ивановна.

— Просто наблюдательная, — я мягко перевела разговор. — Но я хотела бы научиться большему. Если вы не против… может быть, вы покажете мне, как делать перевязки, как ставить банки? Вдруг пригодится, если кто-то из гостей заболеет. А вы будете далеко.

Он смотрел на меня с удивлением, смешанным с теплотой.

— Конечно. Я научу вас всему, что знаю. И даже больше.

Он открыл саквояж, порылся внутри и достал нечто, чего я не ожидала увидеть. Старый стетоскоп, каким пользовались врачи в его время. Настоящий инструмент, с историей.

— Возьмите, — он протянул его мне. — Это вам.

Я смотрела на инструмент, не веря своим глазам.

— Алексей Павлович, но это ваша вещь…

— Теперь ваша. Вы спасли человеку жизнь. Это стоит больше, чем любой инструмент. Я хочу, чтобы вы учились. И когда мы поженимся, у вас будет свой набор.

Я взяла стетоскоп. Прижала его к груди, чувствуя, как внутри разливается тепло, смешанное с неожиданной грустью. Этот инструмент станет частью моей жизни и частью той тайны, которую я оставлю после себя.

— Я буду беречь его, — сказала я тихо.

Мы постояли ещё немного в сумерках. Ветров устало улыбнулся.

— Я приду к ужину. Нужно только привести себя в порядок.

— Мы будем ждать, — ответила я.

Он вошел в дом. Я осталась одна. Стояла у калитки, прижимая стетоскоп к груди, глядя на тёмное море и слушая, как оно дышит рядом.

В доме зажглись лампы, с кухни потянуло запахом пирогов. Жизнь шла своим чередом.

Я поднялась в свою комнату. Зажгла лампу, села за письменный стол. Достала чистый лист бумаги, обмакнула перо в чернила. Подумала.

Письмо. То самое, которое я найду в будущем. Которое изменит всё.

Написала коротко, как и в тот раз, когда прочитала его впервые: