Строптивая невеста

Пролог

Сплю, мне потрясающий сон снился, что даже дышала через раз, чтобы не спугнуть. Там такой красавчик, глаз не отвести. А как он на меня смотрел. Вот-вот собирался на руки подхватить и поцеловать. И я уже потянулась к губам прекраснейшего из мужчин, как…

— Уходи и дверь закрой, у меня теперь другой…

Звонок мобильного заставил вздрогнуть, выругаться и отключить звонок. Нажала на кнопочку принятия вызова.

— Да. Что надо? — любезностью я и так по утрам не отличаюсь, а сегодня еще и злость разобрала на то, что не дали досмотреть такой сон.

Мне за все мои двадцать лет не везло с парнями. И вроде не страшилка, а вполне себе симпатичная, как утверждают многие. Но не получалось завести серьезных отношений. Встречалась со многими, целовалась, обнималась. А как дело доходило до главного, все парни как-то разом исчезали в неизвестном направлении. Странно? Не то слово. Ладно бы после делали ноги, а то ведь до. Я даже к гадалке ходила, думала, она мне сейчас какое проклятие нагадает или венец безбрачия. Но нет. Ничего похожего. Единственное, что мне сказала женщина:

— Жди. Твоя судьба тебя сама найдет.

Ага, найдет. Когда я состарюсь девицей, так и не познавшей радости плотских утех. Вон, после очередного расставания даже старый хит поставила на телефон, зато сейчас сама дергаюсь от пронзительного звонка.

Ах, да, что же за зараза меня разбудила и не дала такой сон досмотреть. Подобных красавчиков я вроде и насмотрелась в реальности, но такого харизматичного, необычного, притягательного я ни разу не встречала. А тут… Эх!

— Дарина, ты что, еще дома? — услышала в трубке голос подруги Маши, машинально переведя взгляд на часы. Мои глаза округлились.

— Ох ты же, епта, опаздываю. Маш, спасибо, сейчас быстро оденусь и вызову такси, — протараторила на одном дыхании, нажимая отбой и бегом в ванную.

На макияж, прическу и тщательные сборы уже просто не оставалось времени. Умыться, почистить зубы, натянуть выбранную с вечера одежду и не забыть вызвать такси. На маршрутку или автобус уже не оставалось времени. Сегодня у нас зачетный семинар по психологии. Преподаватель — старый и вредный Иосиф Артурович — цеплялся к каждой мелочи. Требовал от нас полного разбора трактатов известных деятелей психологии. Ну я и разобрала трактат Гегеля и Канта. Посмотрим, что из этого получится.

Успела аккурат к звонку. Влетела в аудиторию, где Машка уже заняла мне место. Увидев меня, выдохнула слишком громко. Я упала на сиденье рядом с ней и сама перевела дух.

— Успела.

— Ночью зажигала, что не смогла вовремя проснуться? — хитро спросила подруга. Я глянула на нее с осуждением.

— Какое зажигала? Ты же сама знаешь о моей проблеме, — прошептала, так как в аудиторию вошел преподаватель.

Иосиф Артурович быстро осмотрел студентов, на миг задержался на мне, нахмурил брови. Достал папки с нашими рефератами. И первой взял как раз мою. Сердце остановилось. Сейчас начнется. Вон, подруга тоже косится, не понимает, почему я так напряглась.

— Итак, студенты, вам было дано задание написать реферат на выбранную тему. Что вы должны были сделать? Описать один из методов, как вы его понимаете. А вы что сделали? Нет, не все. У нас снова отличилась Харвичева. Встаньте, студентка, — потребовал вредный старикашка. Мне ничего не оставалось, как подняться. — Я какое задание дал?

— Так вы же уже сами сказали, Иосиф Артурович, описать метод известного философа и мыслителя. Или психолога.

- А вы что сделали?

— Описала, — дернула плечом, не понимая сути проблемы. — Как и было задано.

— Издеваетесь? — побагровел преподаватель.

— Нисколько. И пока не понимаю, что не так, — честно призналась, глядя самым невинным и открытым взглядом, на какой была способна.

— Что не так? — преподаватель едва сдерживал гнев. — Что ж, посмотрим, что вы написали. Итак, вы взяли философский термин «Вещь в себе» и по нему написали реферат. И все бы ничего, но ваши выводы… Цитата: «Не все блондинки — дуры, как считают многие. Этот аспект каждый видит по-своему, что как нельзя лучше характеризует концепцию Канта». Вы серьезно?

По аудитории пробежала волна смешков. Открыто смеяться поостереглись, зная крутой нрав учителя. Я же стояла, смотрела на вредного старикашку и до сих пор не понимала сути его претензии.

— И? Что же все-таки не так? Я дала свой пример? Дала. Он соответствует? Соответствует. Так в чем суть претензии?

— Во-о-о-он из аудитории. Хватит. Я больше не желаю видеть вас на своих лекциях. Ладно бы это был единичный случай. Но ведь это не в первый раз. Вы опошлили акцентуацию, вместо того, чтобы выделить основополагающий признак или свойство, вы все свернули в сторону пошлости. Да-да, по вашему мнению, любой талант можно зарыть в землю, если вести разгульный образ жизни. Причем тут это? Ладно, идем дальше. Вы поиздевались над апрозексией. Вам не приходило в голову, что способность направлять и фиксировать внимание можно потерять? Зачастую это даже не от человека зависит. А у вас? Снова все свелось к разгульному образу, который мешает сосредоточиться на главном. И ведь все ваши промахи я устану перечислять, да и не хочу. Свободны.

Мне ничего не оставалось, как молча встать, подхватить сумку и покинуть аудиторию. Уже в коридоре вздохнула. Посмотрела в окно, где только-только начинали распускаться почки на деревьях. Весна в этом году поздняя, вон, снег еще окончательно не сошел. По аллее в парке, на который выходило окно университета, гуляли парочки, держались за руки, улыбались друг другу. А у меня на душе тоска. И даже домой не хотелось идти.

Покинув родную альма-матер, двинулась в кафе. Там вкусные пирожные, а главное всегда свежие. А мне сейчас просто необходима была доза сладкого для поднятия настроения. Находилось оно совсем недалеко, мы часто туда бегали на большой перемене. Там же я решила дождаться Машку и узнать, что было дальше. Чувствую, наш старикан и после моего ухода продолжал меня поносить. С него станется. Гадкий мужик. Неудивительно, что даже не женат, хотя и лет дофига. Кто же с таким жить станет?

Мне повезло. Сегодня народу было мало. Я заняла столик у окна, заказала пирожное и черный кофе. Но даже они не смогли прогнать тоску на душе. Пока медленно ела нежную вкусняшку, осматривалась. За соседним столиком расположилась небольшая компания, три девушки и два парня. Они шутили и смеялись, но четверо делали это искренне, а вот пятая с натугой. Она то и дело поглядывала на блондина, обнимающего черноволосую красавицу. Сразу видно, девчонка влюблена без шанса на взаимность. Вот и у меня никаких шансов не предвидится. А как бы хотелось влюбиться без оглядки, но обязательно взаимно. И чтобы не во сне, а наяву носил на руках, исполнял все мои желания. Ну ладно, можно не все, но многие.

Вздох сожаления вырвался из груди. И почему только в книгах все настолько интересно, волнительно и просто изумительно, а в жизни ничего подобного не встретишь. Вот бы и мне попасть в какую книгу. Ага, моя фантазия не знает границ.

Кофе закончился, как и пирожное. Но уходить не торопилась. Смотрела в окно, наблюдая за парочками. Хоть на других полюбоваться, раз у самой такая полная шляпа. Я засмотрелась, потому не сразу сообразила, что меня немного напрягло. Присмотрелась. Машуня шла в мою сторону с Костиком. Признаться, не ожидала. Это мой предпоследний ухажер, сбежавший, кажется, на седьмой день знакомства. Причем без всяких объяснений. А сейчас он с моей же подругой и, кажется, даже счастлив.

— Так и думала, что ты будешь здесь, — плюхнулись напротив Маша, а вот Костик так и остался стоять, гневно сверкая на меня глазами. Здрасьте, приехали. Он сбежал, а меня ещё и виноватой в чем-то выставил? Потрясающе. — Знакомься, это…

— Мы знакомы, — перебила подругу неприветливо.

— Неужели это ещё один твой временный ухажёр? — в глазах бездна подозрительности пополам с каким-то злорадством, что ли, чего я не могла понять.

— Мы встречались, а потом молодой человек сделал ноги безо всяких слов. А сейчас ещё и строит из себя оскорбленную невинность, — усмехнулась, пристально уставившись на парня.

— Я строю? А кто мне трезвонил ночью, требуя за свою услуги по штуке баксов? Скажешь, не ты?

От услышанного у меня самым натуральным образом отвисла челюсть. Я хотела выдавить из себя хоть слово, но дыхание перехватило. А парень, глядя на меня, осознал:

— Это была не ты? — но тут скорее утверждение, а не вопрос. На миг его брови сдвинулись, он перевел взгляд на Машу, та уже вовсю кусала губы, а ведь это первый признак страха. Страха?

— Это была ты? Звонила всем, с кем я встречалась? Но зачем? — меня переполняли искреннее любопытство. Мы дружили лет семь, и за все время между нами ни разу не возникло разногласий по поводу парней. И вот теперь я узнаю, что лучшая подруга творила за моей спиной.

— Потому что все, кто нравился мне, видели одну тебя. Меня совершенно не замечали. А раз не мне, то и у тебя не будет, — прошипел злорадно и встала. — Идём, Костик, оставим нашу страдалица наслаждаться сладким.

Они уходили, а я смотрела им вслед и готова была плясать от радости. Ведь это получается, на мне никакого проклятия нет, а спешно исчезающие молодые люди — результат черной зависти моей уже бывшей подруги. Я даже улыбнулась, начиная верить в то, что теперь точно все будет хорошо. Мне даже захотелось вот прямо сейчас вскочить и бежать искать юношу, чтобы проверить, насколько долго я смогу с ним задержаться. Но не успела. Передо мной появилась весьма привлекательная женщина, ее лицо так и притягивало взгляд. Я ждала, а она молчала. Я не выдержала первой.

— Вы кто? Мы знакомы? — я смотрела на очень красивую женщину, застывшую около моего столика. Она словно размышляла о чем-то.

— Не думаю, — равнодушно бросила та в ответ, продолжая меня разглядывать.

— Тогда в чем причина вашего интереса? Столиков свободных много, — резко высказалась, так как незнакомка мне совершенно не нравилась.

— Все достаточно просто. Ты замуж хочешь? — спросила она в лоб, каюсь, не сдержалась, глянула на женщину, как на сумасшедшую, чем, кажется, ее разозлила. Такое чувство, словно она с трудом удержала себя в руках.

— Очередная гадалка? — я усмехнулась и абсолютно потеряла интерес к собеседнице. Мне одной хватило за глаза. Наговорила кучу всего и ничего конкретного. Знала же, что шарлатанка, а все равно решила попытать удачу. Но тогда я сама искала, а тут, гляди-ка, меня нашли. Вот только мне это уже не интересно.

— Нет, ничем подобным я не занимаюсь, — все же снизошла та до ответа, когда я и думать о ней забыла.

— Тогда к чему был ваш вопрос? Сваха? Надо пристроить кого бесхозного? Да только я еще не настолько пропащая, чтобы кидаться на невесть что. Но можете огласить весь список, — выдала таким тоном, будто я директор, а передо мной нерадивый служащий. Ну а что? Раз в действительности мне подобное не светит, так хоть помечтать.

—Никаких списков, поднимай свой зад и отправляйся к Золотому дракону на отбор, — ого, судя по всему, тётенька я знатно разозлила, вон, даже тон властный применила. Не помогло. Я честно сдерживалась, только ухмылялась, но потом все же не удержалась и расхохоталась.

Надо же, вроде приличная женщина, совершенно не похожа на ту, кто увлекается фэнтези. Ей бы скорее детективный жанр подошёл. А гляди-ка, совсем тётенька с катушек съехала, отборы и драконы наяву мерещатся.

— Тоже книжек перечитали? Не спорю, отборы, да еще и драконы нынче в тренде, но вы малость заигрались. Выходите из образа, а мне пора домой, — тяжкий вздох вырвался непроизвольно.

— Знаешь, ты меня утомила. Неужели так сложно ответить на простой вопрос: ты замуж хочешь? — уточнила незнакомка, едва сдерживая гнев.

— Хочу, конечно, да только не предлагает никто, — я глянула на нее так, словно ждала подвоха, да и сама ждала, что ещё она придумает этакого.

— Значит, решено, отправляешься в Эфратар к Князю Шамрану Золотому. Тебе понадобится выиграть отбор.

Чего она только что сказала? Я всматривались в лицо женщины и не могла понять, насколько она серьезная. Судя по ее виду, тону, повадкам, она искренне верит в то, о чем говорит. В этот момент мне даже захотелось поверить в сказку. А ещё подыграть тётеньке. Ну а что? Чем черт не шутит, когда ангел спит. А вдруг мне взаправду повезло. И сейчас как отправят меня в другой мир, как найду я там себе принца. Ой, то есть Князя, она же о нем говорила. Но для начала стоит все же уточнить некоторые моменты.

— Подождите, а нельзя ли более подробно? Что за Князь, какой отбор? Сколько там народу будет? И что со мной станется, если я не выиграю? Хотелось бы еще на берегу узнать о подводных камнях, чтобы потом меньше сюрпризов было. А то откуда я знаю, вдруг у вас там неугодных сразу на корм рыбам отправляют или в какой зверинец для чудовищ в качестве корма. А мне еще пожить хочется, — я так частила, что машинально начала размахивать руками. Тетка скривилась. Ага, ей подобное явно не понравилось. Ну ничего, привыкнет.

— Все узнаешь на месте, у нас совсем не осталось времени, а мне сегодня еще несколько десятков иномирянок собрать надо. Так что, поднимайся и вперед, — властно поведала незнакомка.

Да только не на ту нарвалась. А вдруг она меня в жертву принесет? Нет уж, сперва пусть подробно все объяснит, а потом уже можно на отбор. Ещё меня смущал тот факт, что она сама не представилась. Но если судить по ее тону, это явно кто-то высокопоставленный. И тут до меня дошли ее слова. Стоп! Несколько десятков иномирянок? Мои глаза сами по себе распахнулись. И я уже собралась завалить очередной порцией вопросов, но та стала объяснять:

— Наши драконы женятся только на истинных, которой ты как раз можешь оказаться, недаром же артефакт указал конкретно на тебя, осталось дело за малым: пройти все испытания, а потом выйти замуж за Князя.

— Угу, на словах все так легко. А на деле? Какого рода испытания? Что будет, если я не окажусь его истинной? Меня отправят домой?

Я внимательно наблюдала за собеседнице, на ее лице ни один мускул не дрогнул, но тем не менее глаза всего на миг потемнели и мелькнул даже вертикальный зрачок. Да ладно? Неужто передо мной всамделишняя драконница? Мне и хотелось верить, но умом понимала, что в нашем мире ничего подобного быть не может. Это же фэнтези.

— Я уверена, ты точно окажешься истинной, если и не Князя, то одного из драконов. У нас стало совсем напряженно с этим. Так что, хватит разговоров, собирайся, выходи и отправляемся, — поторопила меня незнакомка.

Но я не торопилась следовать ее приказу. Что-то в ее словах меня цепляло, а вот что, никак не выходило разобраться. Однако последний вопрос все же стоило задать, если она соврет, я сразу это почувствую. Уверена.

— И убивать меня там никто не станет? — уточнила, заметив, как женщина вздохнула. Такое чувство, что я ее изрядно утомила. Но и ответа я не дождалась. Тетка не стала выходить со мной на улицу, она действовала стремительно. Достала какую-то вещицу, я ни рассмотреть ее не успела, ни сказать хоть слово. В глазах потемнело, голова закружилась, а потом…

Я оказалась в весьма странном месте.