– Это мой отряд кричал, – возразила Эрис, берясь за лук, но строгий взгляд брата вынудил ее помедлить.

– Я сказал, что все в порядке, – холодно припечатал он, а девушка в нерешительности замялась, вздрогнув от очередного вскрика кого-то из эльфов.

– Котик развлекается… – в свою очередь хмыкнул Сэд.

– Он их убьет? – просипела я в шоке.

– Как знать… если будут сильно сопротивляться и за усы дергать, может, и убьет. Мне плевать.

– Если их убьют, у нас может быть еще больше проблем, – не успокаивалась я.

– Например? – поднял брови Сэд. – Мы уже выяснили, что папашка этих кровных родственников – паршивая овечка, от которого следует избавиться.

– Вы собираетесь убить отца? – с неподдельным испугом произнесла Эрис.

– Ну, сыночка он, очевидно, не пожалел, – пожал демон плечами. – Не люблю я внутрисемейные дрязги, но что поделать…

– Его вина еще не доказана… – внезапно вмешался Раф. – В отличие от отца, я не стану предпринимать радикальных мер, пока не найду действительно стоящих доказательств.

– Но зачем отцу так поступать с тобой? – схватилась Эрис за голову.

– С момента моего исчезновения, как сильно изменились случаи нападений на духовный лес и пропажи духов?

– А? – вздрогнула Эрис и потупилась. По мере осознания, глаза девушки расширялись и наполнялись слезами. – Это… Это просто совпадение. Ты же был лучшим из лучших… очевидно, что без твоего контроля ситуация слегка ухудшилась… Отец не мог. Он не мог так продать тебя… нас. Он бы не посмел так поступить с духами, которых поклялся защищать! Он всю свою жизнь и даже свою семью положил на служение и защиту духов!

– «Слегка»? – переспросил Раф. – Эрис, как давно ты сама бывала в духовном лесу? Как давно своими глазами виделась с духами, что живут там? – поднялся он с места, а после тяжелой походкой подошел к сестре и обхватил ее плечи плечами. – Или ты судишь по статистике, которую ведут старейшины? Не сомневаюсь, что после моей «смерти», старейшины нашли предлог уменьшить посещение духовного леса до ограниченного круга лиц. Верно?

Эрис вскинула на брата влажный взгляд, но произнести хоть что-то так и не решилась. Лишь окончательно поникшие плечи стали ответом.

– К… как ты хочешь выяснить правду? Отец контролирует почти все сферы деятельности. Без его ведома мы даже не сможем приблизится к духовному лесу, куда вы направляетесь, не то, чтобы подобраться к нему тайком.

– В таком случае, нет смысла таиться, – хмыкнул Раф, и на пораженный взгляд Эрис пояснил: – Пора мне встретиться с отцом. Я слишком долго был объявлен мертвецом.

– Ты хочешь сам с ним поговорить? Неужели ты думаешь, что он откроется тебе?

– Если он причастен к той истории – наверняка нет, – равнодушно пожал плечами Рафаэль. – Впрочем, я не собираюсь проверять его преданность лично.

– Тогда, как? – хлопнула ресницами Эрис, а моя пятая точка нервно зачесалась от нехорошего предчувствия, которое только усилилось, стоило эльфу повернуть голову в мою сторону.

– Предоставим это той, кто умеет считывать воспоминания, – хмыкнул он.

– Да твою ж медь… – тоскливо вздохнула я.

***

– Мама! – вскрикнула я, вскакивая с места с протянутой рукой, точно пыталась поймать призрак. Оказалось, так и было, и я охотилась лишь за сновидением. – … Папа… – дрогнувшим голосом позвала я людей, которых больше никогда, вероятно, не увижу вживую. По щеке скатилась слезинка, а в груди защемило, и я стиснула зубы до боли.

– Аста? – услышала я деликатный стук в рассохшуюся дверь, которая со временем стала выполнять в доме, в котором мы остановились, лишь символическую роль. – С тобой все хорошо? – спросил Рафаэль.

– А? Д…да. Все хорошо, – затараторила я, вытирая одинокие слезинки с лица. – Я в порядке… – попыталась я заверить эльфа, надеясь, что этого будет достаточно, и он отступит. И обычно Рафаэль так и поступал, но сегодня, отчего-то, изменил своим привычкам:

– Я войду, – произнес он, даже не спрашивая разрешения, а просто оповещая по факту, так как сказал он это уже в комнате.

– Что с твоими волосами? – опешила я, рассматривая в тусклом свете эльфа с новой, короткой стрижкой.

– Во время сражения рыцарь срезал мне несколько прядей, – дотронулся он до своего коротко стриженого виска. – Потому решил попросить Эрис меня подстричь. Она так делала в прошлом.