Если мадам Вестрис останется довольна кремами, миссис Лалуорт, пожалуй, согласится продать одно платье в кредит, размышляла Алиса, и хотя Пенелопа считает, что на званых вечерах и балах лучше появляться вдвоем, придется ей первое время выходить в свет одной.

А потом они купят второе платье, и она присоединится к сестре.

Ее размышления прервала горничная. Она подошла к Алисе со сверкающим медным ведерком с горячей водой и начала осторожно переливать воду в стоящий в углу фарфоровый кувшин, расписанный цветами.

Умывшись, Алиса почувствовала себя посвежевшей: дорога до Лондона была такой пыльной! Она вытерлась снежной белизны полотенцем и, поблагодарив горничную, спросила:

– Скажите, когда я спущусь, внизу будет кто-нибудь, чтобы меня проводить?

– Разумеется, мисс, – с достоинством ответила горничная. – Вас будет ждать мистер Докинс, дворецкий.

Она сказала это таким тоном, словно иначе и быть не могло. Алиса слегка улыбнулась и постаралась припомнить, что рассказывала маменька о том, как принимают гостей в домах, владельцами которых являются состоятельные люди. Ей совсем не хотелось попасть впросак ни сейчас, ни тем более когда их с Пенелопой станут приглашать в такие дома.

Интересно, не случится ли так, что они попадут в гости к этому господину, который столь любезно пригласил ее на обед? Правда, в глубине души Алиса чувствовала, что с такими мужчинами не стоит иметь дело.

Она спустилась по лестнице в холл, где ее уже ждал дворецкий. Не говоря ни слова, он повел Алису к двери, расположенной в конце холла.

За дверью оказалась библиотека. Стены ее были обиты темно-зеленым шелком и уставлены книжными шкафами, в которых поблескивали золотом корешки многочисленных книг.

Алиса восхищенно ахнула – о таком изобилии книг она могла только мечтать. Лишь большим усилием воли ей удалось оторваться от книжных шкафов и перевести взгляд на хозяина дома, который стоял у камина.

– Какая у вас замечательная библиотека! – воскликнула она. – Вы счастливый человек, если у вас столько книг!

Твердые губы джентльмена тронула легкая улыбка.

– Как правило, это мое приобретение никого не приводит в восторг.

– Почему? – искренне удивилась Алиса, подходя ближе.

– Вероятно, потому, что у людей, а особенно у женщин, на чтение не остается времени, – ответил он.

– Как странно! – воскликнула Алиса.

Она была искренне удивлена. Сэр Уинтон очень любил читать, да и она сама тоже, а у маменьки был даже личный книжный шкаф, где стояли ее любимые книги.

– Полагаю, из вашего замечания мне следует сделать вывод, что вы любите читать? – спросил джентльмен.

– Ну конечно! – с жаром ответила Алиса.

– До того как мы обменяемся мнениями по поводу той или иной книги, разрешите предложить вам бокал шампанского. Или, быть может, вы предпочитаете мадеру?

Алиса заколебалась.

Ей очень хотелось попробовать шампанского, которое она пила лишь по таким торжественным случаям, как день рождения или Рождество, но вспомнила, что с утра ничего не ела.

– Мне кажется, – сказала она, помолчав, – я вынуждена ответить «нет».

– Почему?

«Этот вопрос задан так сухо и резко, – мелькнуло в голове у Алисы, – почти угрожающе…»

– Потому что я очень давно завтракала.

– Вот как! А вы всегда поступаете, руководствуясь здравым смыслом? Или только в какие-то особые моменты?

Алиса честно подумала, прежде чем ответить.

– Надеюсь, всегда.

– В таком случае предлагаю сегодня сделать исключение и выпить немного шампанского, чтобы отпраздновать нашу первую встречу.

Слова эти показались Алисе несколько странными, но в то же время они были произнесены таким же безразличным тоном, каким он говорил до сих пор, и она решила, что это простая дань вежливости, а на самом деле никто ничего праздновать не собирается.

Вытащив из золотого ведерка бутылку, джентльмен наполнил вином небольшой бокал и подал Алисе. Взяв его, она смущенно проговорила:

– Простите, что спрашиваю об этом с запозданием… Но не могли бы вы сказать… как вас зовут?

– Ах да! Я и забыл, что мы до сих пор не представились друг другу. Граф Кесвик. Позвольте узнать ваше имя?

– Алиса У…

Внезапно Алисе пришло в голову, что если они, как надеялась Пенелопа, затмят красотой всех великосветских красавиц, о том, на какие деньги куплены их модные платья, не должен узнать никто – и уж меньше всего этот циничный и надменный господин.

– …Уайнтер, – сказала она. – Алиса Уайнтер.

– Фамилия совершенно вам не подходит, – заметил граф. – А вот имя у вас очаровательное. До сих пор у меня не было знакомых с таким именем.

– Оно греческое.

– Кто вам сказал?

– Я всегда это знала. Наверное, мне дали его, потому что маменька очень увлекалась древнегреческой мифологией.

Граф удивленно вскинул брови, но в этот момент появился дворецкий.

– Кушать подано, милорд.

Алиса сделала еще глоточек шампанского и, решив, что этого хватит, поставила бокал на стол и первой вышла из библиотеки.