И разве не удивительное совпадение, что мы столкнулись едва не на пороге Пат?

— А я как раз тебя искал, — широко улыбнулся Джон. — Ты же интересовалась Мёрком? Наши говорят, Картинка начал проводить в мертвецкой и лабораториях раза в два больше времени и почти не спит. Вчера Марка Хэмиша, когда тот к нему подошел, в стену буквально швырнул. Бедолаге пришлось в лазарет идти. Мёрк стал совершенно неадекватен.

Даже так?

Я неопределенно хмыкнула, не став задавать Уорвику наводящих вопросов. Ну, просто потому что странно все это: чего ради докладывать о странностях Мёрка мне? И почему вообще именно я должна услышать о изменившемся поведении пятикурсника? Кто я такая, чтобы получать подобные сведения?

Джон почувствовал, что пауза затянулась, попрощался и проскользнул мимо меня. Сто процентов к Патриции.

Интересно, можно ли считать, что мне наставляют рога? Наверное, да.

После обеда мы с девочками решили снять стресс от вынужденного затворничества в маленьком спортивном зале, буквально отбив с боем себе тренажеры.

— Больше я по брусчатке бегать не буду, — буквально спихнула какую-то истощенную диетами целительницу с дорожки Рут. Раньше мне бы и в голову не пришло, что она настолько сильная. Хотя какая там сила? Противница весила фунтов сто, не больше, буквально кожа да кости.

— Эй, ты что творишь?! — возопила фея с целительского, но волна ее возмущения натолкнулась на скалу физической силы.

Рут не выглядела внушительно, но справиться могла и тремя такими худосочными девицами.

— Мне нужней, — сухо сообщила моя подруга и включила режим побыстрей.

Жертва ее произвола попричитала, пожаловалась на жизнь, но защитников для нее не нашлось. Никому не хотелось устраивать свару с нашими.

Я и Гарри решили покачать грудные мышцы, а после еще и бицепсы с трицепсами. Всегда следовало быть готовой к драке, особенно, с Каем Тайлером.

— Ой, гляди, Мёрк, — шепнула мне Гарриет, округлив глаза.

Очень хотелось то ли через плечо сплюнуть, то ли перекреститься, потому что некромант выглядел как демон, сбежавший из преисподней и так и не сумевший ассимилироваться в мире людей. Пятикурсник был бледен, но это не удивительно для того, кто большую часть учебного времени проводит под землей, и на белой коже особенно ярко выделялись черные рисунки, покрывавшие руки Мерка, шею, и видимую часть груди.

— И правда он, — озадаченно согласилась я, невольно разглядывая долговязого некроманта.

Почему-то он сильно напоминал то лысое существо, с которым я столкнулась. Такие же длинные тонкие конечности, обвитые жгутами мышц…

Тут Мёрк поднял голову и поймал мой изучающий взгляд. Пришлось поспешно потупиться.

— Решила бросить Уорвика, наконец, и попробовать очеловечить Картинку? — предположила развеселившаяся изрядно Гарри. — Нет, я тебя, в целом, даже понимаю, после удушающе правильного Джона плохие мальчики должны казаться глотком свежего воздуха… Но, может, ты выберешь кого-то… менее плохого?

Я бросила еще один короткий взгляд исподлобья на Мёрка, и в голове появилась одна любопытная мысль. А если… если какой-то человек обращается в то существо? Нет, официальная магическая наука отрицает саму возможность такой трансформации, но вот легенд о перевертышей предостаточно.

Вдруг это не только легенды?

Что если, к примеру, Мёрк превращается в монстра — и… Грызет людей в свое удовольствие для развлечения?

Я потрясла головой, надеясь вытряхнуть из нее пугающую параноидальную чушь. Дуэйн Мёрк — просто человек, а то что ненормально высокий и с длинными руками и ногами, так он же не один такой. Уильям Лестер примерно той же конституции. И примерно того же роста.

Хотя шатен-Лестер, лицо которого до сих пор не лишилось детской умильности, не производил того же гнетущего впечатления, что и мертвенно бледный Мёрк со впалыми щеками, резкими нервными движениями и черными узорами на теле, среди которых… как будто проскальзывали руны. По крайней мере, так начало казаться, когда я повнимательней присмотрелась. Руны почти растворялись среди мешанины узоров и изображений, но мой взгляд зацепился под особым углом — и стало заметно, что татуировки Мёрка — это не первозданный хаос, рожденный под рукой свихнувшегося художника.

— Перестань пялиться на Картинку, — зашипела мне на ухо Гарриет. — Это уже не забавно, народ начал обращать внимание. И Мёрк — тоже заметил.

Я покорно опустила взгляд.

Зачем помещать на свое тело магические символы, если я действительно увидела именно их? Руны были частью полузабытой ритуальной магии. Ее почти перестали применять — слишком уж капризны, трудоемким оказывался процесс. Набивать их на собственное тело — и вовсе идиотская идея. Руны могли вступать в резонанс или диссонанс с собственными энерголиниями мага и тем самым доставляли бездну проблем. По крайней мере, именно это нам объясняли на занятиях.