Грегор. Что же он творит! Почему заставляет меня сгорать от стыда и одновременного желания? Почему мое тело так предательски реагирует на его ласки. Ведь я почти готова была сегодня выбросить белый флаг! Сдаться, уступить его напору, понимая при этом, что никто не осудит меня. В глазах всех мы — муж и жена. Более того, мы ждем общего ребенка. Так почему я не хочу дать королю то, чего он так пытается добиться? Ведь не маленькая. Прекрасно понимаю, что ему надо. Каждое утро просыпаюсь рядом с ним, чувствуя желание его тела и его ненасытных рук. Он-то думает, что я сплю, пока касается меня. А я едва сдерживаюсь, чтобы не повернуться и не взглянуть прямо в его глаза, спросить, чего он добивается от меня, и почему не действует прямо! Хочет соблазнить? Хочет, чтобы сама взмолилась о том, чтобы взял меня, как жену?

Я вздохнула. Грегор мне не понятен. Ни одного слова о чувствах. Просто его желание, увеличенное влечением из-за этой треклятой ленты, будь она неладна! Получалось, что если бы лента не показала, что мы с ним являемся истинной парой, он не стал бы добиваться моего расположения? Или стал бы? Тогда зачем придумал этот договор?

Я не была ему нужна, пока оставалась просто Леей Мильберг, девушкой из обедневшего рода, человечкой, которая пошла в отца, не в мать, с отсутствующими способностями к магии. Да, его ребенок под моим сердцем, сейчас защищает меня, придает сил. Но после, когда я рожу, снова стану человеком! И где гарантия того, что и дальше буду привлекать его? Что, если именно тот факт, что я ношу малыша, сделал меня такой желанной для Огненного?

Запуталась, основательно и бесповоротно. Знаю точно одно — этот дворец, и статус королевы не для меня. Клаудиа намного лучше смотрелась бы на моем месте, вот за этим столом, в этой комнате.

Быть королевой может не каждая. А мне даже фрейлины не нужны и выбирать я их буду только потому, что так надо. Закон. Правила.

Устало вздохнула и почти с облегчением услышала осторожный, предупредительный стук в двери. В мыслях вспыхнуло яркое: «Королева Мария!» — и еще до того, как я обернулась, успела увидеть краем глаза отражение пожилой дамы, возникшее в стекле окна.

— Добрый день, Ваше Величество! — произнесла я, приседая в глубоком реверансе.

Мария пришла вместе со своей помощницей. Кивнула мне, а Лидия также поприветствовала меня должным образом выказывая почтение.

— Желающих быть рядом с тобой, милая, полная гостиная! — рассмеялась вдовствующая королева.

Я распрямила спину и кивнула, возвращая ей улыбку.

— Рада, что ты дождалась меня, — она окинула быстрым взглядом маленький кабинет и добавила: — Но здесь, право слово, весьма тесно для такого важного дела. А если мы будем принимать девушек по двое, или даже по трое, то и до ужина не управимся, — и снова улыбнулась, предложив, — а что, если нам перейти в гостиную? Заодно посмотришь сразу и на всех. Мы сможем понаблюдать за ними. Знаешь, милая, то еще зрелище. И порой в такой конкуренции сразу видно тех, кто нам не подойдет.

— Гостиная, — повторила я и согласно кивнула. — Почему нет?

— Тогда идем, — Мария сделала знак Лидии, чтобы та открыла перед нами двери, а затем добавила, обратившись ко мне, — я не стану вмешиваться, пока ты будешь выбирать. Хочу увидеть, как ты будешь действовать и от чего отталкиваться, делая свой выбор. Но, если смогу помочь и сообщить тебе что-то любопытное по девушкам, то обязательно это скажу.

— Благодарю! — поклонилась я. Значит, вмешиваться не станет. Очередная проверка на то, насколько хорошо я вижу и понимаю людей? Возможно. Только как разобраться, кто лукавит, чтобы выставить себя в лучшем свете и попасть в приближенные, поднявшись на ступень выше остальных подданных?

Отец всегда говорил мне смотреть в глаза тем, с кем общаешься. Хороший совет, и я постараюсь не ошибиться, делая сегодня выбор.

— Ну же, идем, милая, — проговорила Мария и позволила мне первой показаться собравшимся в просторной гостиной. Я же вышла и едва сдержалась, чтобы не ахнуть. Вот уж, действительно, желающих оказалось много. Да так, что мои глаза разбегались, глядя на толпу молодых и привлекательных особ, заполнившую покои до самых входных дверей. Лакей, стоявший с краю, неловко улыбнулся, а девушки, завидев, что мы с Марией покинули кабинет, присели в реверансе. Этакое море из пышных юбок и высоких причесок, всколыхнувшееся от почти одновременного поклона.

Я открыла рот и мгновение спустя, закрыла его. Собралась мыслями и силами, и приветливо улыбнулась.

— Рада видеть всех вас, — произнесла, глядя, как девушки, одна за другой, распрямляют спины и бросают на меня взоры. Кто-то смотрел с интересом, кто-то равнодушно, а у некоторых в глубина взора таилась плохо скрываемая неприязнь. Усмехнувшись, я подумала, что в принципе, будет не так уж сложно выбрать. Те, кто смотрел недоброжелательно, видимо, опомнились, заулыбались жарко и наигранно, но я мысленно уже вычеркнула их из общего наглядного списка.

— Добрый день, Ваше Величество, королева Мария, — проговорили девушки, едва ли не хором, — добрый день, Ваше Величество, Королева Лея, — уже обратились ко мне. Все правильно. Сначала приветствуют ту, что старше.