— И как ты меня найдёшь? — усмехнулся он.

— По запаху мятного отвара. — Она тоже усмехнулась. — Иди уже. Барсон присмотрит за мной.

Кот, услышав своё имя, приоткрыл один глаз и снова закрыл.

Элиан ушёл, когда солнце село за крыши Нижнего города. Лира осталась одна в лавке, сидеть при свете одного фонаря.

Она не знала, что делать. Мыть колбы не хотелось. Спать — тоже. Она взяла с полки книгу по алхимии (ту, что Элиан велел прочитать месяц назад) и пыталась читать, но буквы прыгали перед глазами.

Барсон, почувствовав её тревогу, прыгнул на колени и заурчал.

— Ты думаешь, с ним всё будет в порядке? — спросила она кота.

Кот моргнул.

— Я тоже так думаю. Но давай на всякий случай приготовим что-нибудь, что поможет, если он вернётся раненый.

Она встала, подошла к шкафу с травами. За неделю она выучила основные целебные сборы: кровоостанавливающий, успокаивающий, противовоспалительный. Элиан сам показал.

Лира заварила отвар, поставила остывать. Нарезала бинты из старой простыни.

А потом села у окна и стала ждать.

Час. Два. Три.

Где-то за полночь она услышала шаги. Не один человек — двое. И голоса, громкие, пьяные.

— Точно здесь, — сказал один. — Я следил, как он вышел. А помощница осталась. Девка, молоденькая. Лорд Артан хорошо заплатит.

Лира похолодела.

Она быстро погасила фонарь, метнулась к люку, открыла его и спустилась в подвал. Барсон спрыгнул следом.

Сверху загремела дверь — не стучали, а ломали.

— Эй, красавица! — крикнул пьяный голос. — Выходи по-хорошему. Не хотим жечь твою лавку.

Лира забилась в самый тёмный угол. Сжала флакон с гравировкой, как талисман. И начала молиться, чтобы Элиан не вернулся сейчас, иначе они схватят его.

А ещё — чтобы вернулся и схватил их.

Дверь лавки с треском распахнулась.

Глава седьмая

— Здесь никого нет, — сказал кто-то сверху. — Только вонючие пузырьки и кошак вроде.

— Я же видел, как заходила! Она здесь, в подвал полезла.

Раздался скрип — один из них открыл люк.

Лира замерла, стараясь даже не дышать. Барсон прижался к ней и — о чудо — не издал ни звука.

— Темно, — сказал голос у люка. — Спускайся ты.

— А почему я?

— Потому что я тебя старше.

Тяжёлые шаги зазвучали по лестнице. Лира слышала, как скрипят доски под весом взрослого мужчины. Она сжала в руке флакон — единственное, чем могла ударить.

И вдруг сверху раздался другой звук. Стук. Глухой, быстрый. А потом — вопль.

— Пусти! Сумасшедший!

— Пошёл вон из моей лавки, — голос Элиана. Холодный, как лёд.

Лира не верила своим ушам.

Наверху завозились, послышалось: «Руки сломал, зверь», и топот двух пар ног, удаляющихся прочь.

— Лира, — раздался сверху её голос. — Выходи. Всё кончилось.

Она вылезла из подвала, дрожа. Элиан стоял посреди лавки, держась за плечо — рубашка была порвана, но крови не видно. Дверь висела на одной петле.

— Ты вернулся, — сказала она.

— Вовремя, — ответил он. — Хотя бы.

— Ты их… убил?

— Нет. Пригрозил. Одному вывихнул руку, второму — добавил. Они ушли, но вернутся с подмогой. — Он опустился на табурет, тяжело дыша. — У нас мало времени. Я узнал, где Артан. Он в городе. Приехал сам. И ищет тебя не просто так.

— Я уже знаю. Кровь.

— Да. — Элиан поднял на неё глаза, усталые, но решительные. — Ты не просто аристократка, Лира. Твоя прабабка была ведьмой. Очень сильной. Дар спал три поколения, но он в тебе. И Артан хочет его забрать. Ему нужна твоя кровь, чтобы пробудить дар, а потом — вытянуть.

Лира села на пол, потому что ноги не держали.

— Я — ведьма? — прошептала она.

— Спящая. — Элиан взял её за руку. — И у нас есть два выхода. Либо ты учишься управлять даром раньше, чем он тебя найдёт. Либо… мы варим Слияние.

— Ты же сказал нет.

— Я передумал. — Его пальцы сжали её ладонь. — Потому что если я свяжу свою душу с твоей, он не сможет забрать твой дар, не забрав и мой. А я — не ведьма. Я просто алхимик. Моя сила — в знании, а не в крови. Ему я не нужен.

— То есть ты хочешь стать моим щитом? — Лира смотрела на него во все глаза.

— Хочу. — Элиан выдохнул. — Если ты согласна. Снова.

Она молчала. В лавке пахло мятой, страхом и чем-то новым — надеждой.

Барсон подошёл, потёрся об их сплетённые руки и громко мяукнул.

— Да, — сказала Лира. — Я согласна. Снова. И в этот раз — добровольно.

Элиан кивнул, встал и пошёл к медному котлу.

— Тогда за дело. Сливаться будем сегодня ночью. Пока он не пришёл снова.

Глава восьмая