Вместо этого она спросила:— А что у тебя там, в подвале, кроме картошки и крыс?

Элиан подозрительно на неё посмотрел.

— Ты опять что-то задумала?

— Нет. — Она соврала. — Просто интересно.

Он не ответил, но в ту же ночь, когда он уснул в кресле у прилавка, Лира снова спустилась в подвал. На этот раз — с маленьким масляным фонарём.

Подвал оказался больше, чем она думала. Узкий коридор, выложенный неровным камнем, вёл в небольшую комнату. Там стояли стеллажи — не такие красивые, как в лавке, а самодельные, грубые. На них лежали книги, свёртки, старые колбы с засохшими остатками.

И — дневники. Целых три тома, в переплёте из тёмной кожи, с потёртыми корешками.

Лира взяла первый. Внутри было написано:«Грегор из Крума. Записки о Слиянии и запретных ингредиентах» .

Учитель Элиана.

Она открыла страницу наугад.«14 день Осеннего ветра. Сегодня ко мне приходил посланник от лорда Артана. Он предложил золото за то, чтобы я раскрыл формулу Слияния. Я отказался. Тогда он спросил, можно ли использовать Слияние не для соединения, а для вытягивания — забирать чужую жизненную силу через кровь. Я сказал, что это невозможно. Он усмехнулся и ушёл. Я соврал. Возможно, но я не скажу как.»

Лира похолодела. Она перелистнула дальше.«37 день. Артан прислал своих людей снова. Они забрали мой лабораторный журнал. Хорошо, что я спрятал главный рецепт отдельно. Элиан, если ты это читаешь — никогда не отдавай им Слияние. Артан ищет не зелье единения. Он ищет зелье поглощения. С ним он сможет забрать дар любого мага, любую кровь, любую жизнь.»

Лира закрыла дневник. Руки дрожали.

Вот зачем жениху нужна была она. Не как жена — как ингредиент. В её жилах текла старая кровь, которую Арктур хотел забрать себе. А она бежала, думая, что просто не хочет замуж.

Она сунула дневник обратно на полку, погасила фонарь и на цыпочках поднялась наверх.

Элиан спал в кресле, подложив под голову руку. Барсон свернулся у него на коленях.

Лира стояла и смотрела на них — двух существ, которые стали её единственной защитой.

— Он хотел не меня, — прошептала она. — Мою кровь.

Элиан не проснулся.

Но во сне его рука сжалась в кулак.

Глава шестая

На следующее утро Лира рассказала ему всё.

Они сидели в подсобке — Элиан на единственном табурете, она на тюфяке. Барсон, как обычно, устроился между ними, словно охраняя перемирие.

— Я нашла дневники твоего учителя, — начала Лира без предисловий. — Прости, что опять залезла куда не надо. Но это важно.

Элиан не рассердился. Он только устало потёр лицо.

— Знал, что ты полезешь. Ты совсем как сорока — на блестящее да дорогое заришься.

— Твой учитель писал о лорде Артане. — Лира смотрела прямо на него. — Жених ищет не меня. И даже не зелье Слияния. Он ищет способ забирать чужие дары. Он думает, что Слияние можно переделать в зелье поглощения.

Элиан молчал. Но его лицо стало серым.

— Ты знал? — спросила Лира.

— Догадывался, — ответил он наконец. — Грегор предупреждал меня перед смертью. «Не дай рецепт в руки Артана», — сказал. Он не объяснил почему. Просто упал замертво. Я думал — сердце. А теперь… — он посмотрел на свои руки. — Теперь я понимаю. Его убили. И забрали не все записи. Только те, что касались поглощения.

— Значит, у Артана уже есть часть рецепта?

— Да. — Элиан встал, прошёлся по подсобке. — И если он поймёт, как соединить свою формулу с моей, он станет бессмертным. Или достаточно сильным, чтобы забрать силу у любого мага в королевстве.

Лира обхватила себя руками.

— А я? Зачем ему я? Моя кровь не магическая.

— Не знаю. — Элиан остановился напротив неё. — Может, просто для ритуала. Или ты — ключ. Или в твоём роду когда-то были маги, просто дар спит.

— И что нам делать?

Он молчал так долго, что она почти перестала ждать ответа.

— Нам — ничего, — сказал он. — Ты будешь сидеть здесь и не высовываться. А я попробую выяснить, где сейчас Арктур и как далеко он продвинулся в своих исследованиях.

— Один? — Лира вскочила. — Ты хочешь пойти к нему?

— Не к нему. К людям, которые с ним связаны. У меня есть кое-кто в Нижнем городе, кто торгует слухами. Пойду сегодня вечером, когда стемнеет.

— Я с тобой.

— Нет.

— Элиан…

— Нет. — Он повысил голос, но тут же сбавил. — Прости. Но если тебя увидят на улице с моим пропуском, тебя схватят в ту же минуту. А я… — он запнулся, — я не смогу защитить тебя там, среди доносчиков и шпионов.

Лира хотела спорить, но посмотрела в его глаза и поняла — это не жестокость. Это забота. Такая, какой она никогда не видела.

— Хорошо, — сказала она тихо. — Но если ты не вернёшься к рассвету, я пойду искать тебя сама.