Дэмиан снова перекинулся в крылана, пролетел надо рвом нежити и скрылся в роще. Мы стояли в напряжённом ожидании, прислушиваясь и осматриваясь.

Дэмиан вскоре вернулся, и, вернув себе хоть и не в полной мере человеческий облик, доложил:

— Я никого не видел.

— Вот что. Лорд Аридж, вы не против немного поработать на Империю?

Летучий лорд улыбнулся:

— Я был бы счастлив.

— Тогда оставайтесь здесь. А к вечеру прилетаете ко дворцу в Оксе. Наблюдайте и ждите нашего возвращения.

— Рад служить его Высочеству! — отчеканил Дэмиан.

— Ты бы это... В таком виде людям на глаза-то не попадался, — сказал Макс. — За нежить примут. Угробят ненароком.

Дэмиан смущённо попытался пригладить торчащие во все стороны космы.

Через ров снова прыгали на лошадях. Только в этот раз Макс прыгал вдвоем с леди Арнис. А её лошадь благополучно перескочила препятствие вместе с крыланом. Затем мы попрощались с лордом и поспешили в Аурению.

До самой границы нам встречались лишь одинокие мертвецы, с которыми мы легко справлялись. Однако у самой заставы нас поджидала целая стая. Мы действовали стремительно, спешились и привязали лошадей. Оружие наготове, рубили истуканов быстро и без разбора.

Когда изрядно поредевшая толпа снова пришла в движение, Макс обратился и задвинул Миранду за свою широкую спину, размахивая медвежьей лапой налево и направо. Нежить отлетала на приличное расстояние и, зачастую распадалась на части от удара о землю или ствол дерева. В конце сражения мы, уставшие, но невредимые, постучались в запертые ворота.

— Что надо? — глухо донеслось с той стороны.

— Принц Ивор просит аудиенции у короля Винцента по вопросу нашествия нежити!

После долгой паузы за воротами послышалась возня, и деревянная дверь, обитая железом, приоткрылась. Страж придирчиво осмотрел нас. Я показал ему перстень с миниатюрной императорской печатью. Он кивнул и открыл ворота, пропуская нас. Нам выделили двух стражников в доспехах и с копьями, которые сопровождали нас до самого дворца.

Столица Аурении выглядела сейчас едва ли лучше Окса. Солдаты патрулировали пустынные улицы. Кое-где шли сражения со стаями нежити, в которые мы предпочли не вмешиваться.

Король Винцент встретил нас, как старых добрых приятелей. Словно и не держал никогда за решеткой, не угрожал расправой.

— Рад видеть вас в добром здравии, Ваше Высочество! Надеюсь, вы не держите на меня зла за то небольшое недоразумение?

Надо сказать, я нервничал. Всю дорогу сюда, я пытался почувствовать Торию. Понять, в безопасности ли она. Но ничего не получалось. И это пугало.

— Не держу, раз уж вы заговорили об этом, Ваше Величество. Однако я пришел поговорить с вами, можно сказать, официально.

— Прекрасно! Но я полагаю, вы утомились. Может, сначала отдохнёте, отужинаете с нами, а затем и поговорим?

Я бросил взгляд на Макса и Миранду.

— Благодарю, с удовольствием.

— Вот и прекрасно! Тем более, у нас, можно сказать, праздник!

— Вот как?

— Именно так! Я ждал этого события очень долго. Моя драгоценная супруга очень скоро подарит мне наследника!

Тория

Новость о том, что я жду столь долгожданного ребенка повергла меня в шок.

"Почему я не почувствовала это раньше?"

Срок говорил, что отцом мог быть как Винцент, так и Ивор. Но я знала, точно знала. Я дотронулась до кольца.

"Хорошо, что Винцент не запоминает мои украшения. Что теперь будет?"

А король был счастлив. Он больше ни разу и не вспомнил, что я помогла бежать лорду Ариджу, что собирался меня казнить за предательство. Более того, Винцент стал нежен и внимателен. За пару дней моя комната превратилась в оранжерею цветов и подарков.

— Ваше Величество, король ждёт вас в обеденном зале. Принц Ивор Блэр пожаловали с визитом и остались на ужин, — доложил паж.

Я вскочила с дивана на секунду забыв, что необходимо сдерживать эмоции.

— Благодарю, я скоро спущусь.

Лиззи пришла помочь мне переодеться. А у меня дрожали руки, и сердце колотилось, как сумасшедшее.

— Вам нездоровится, Ваше Величество?

— Всё в порядке, Лиззи. Просто немного волнуюсь.

— О, не стоит. Вы прекрасно выглядите! Не зря говорят, что беременные женщины особенно красивы!

Заметив, что её слова ещё больше меня встревожили, моя горничная поспешила добавить:

— Ой, простите мою глупую болтовню, Ваше Величество! — она забавно похлопала себя по губам.

"Лиззи — единственный человек во дворце, способный заставить меня улыбаться, даже если всё плохо."

Когда я вошла в зал, Винцент, Ивор, лорд Орсон и леди Арнис беседовали, расположившись в креслах у окна.

— Тория, дорогая! А у нас гости!

Король подошёл ко мне и поцеловал руку.