С лёгкостью преодолев десять каменных ступеней, останавливаюсь у края белоснежной раковины.

- Она закрыта? - спрашиваю у Джаклин.

- Конечно! В целях безопасности, - возмущённо слышу в ответ. - Пробуй открыть.

- Я?

Девушка закатывает свои зелёные глаза.

- Тебя или меня спустили на дно морское? Тебя отправили в дар морской царице? Так вот и давай, покажи, на что способен! Если ты предназначен для Аннаниэль, сможешь открыть раковину, а потом и снять с сестры проклятие.

- А если не смогу?

- У тебя три дня. Не хочу тебя расстраивать, Дамиан. Но скорее всего тебя ждёт та же участь, что и всех предыдущих мужчин. Если через три дня ты не сможешь разрушить чары, то они окончательно поглотят Аннаниэль. А ты... просто перестанешь дышать под водой, и сам понимаешь, что дальше. Хотя... тебе повезло. Дженнаниэль желает тебя... оставить в живых, скажем так.

- И это всё? Всё, что ты можешь мне сказать?

- А что ещё?

- Должно же быть что-то ещё? Подсказка? Молитва вашим подводным богам? Хоть что-то..

- Ах! Точно! Забыла, - между делом замечает зеленоглазое существо в человеческом облике. - Если вообще откроешь раковину, то дальше существует два способа избавиться от чар. Первый - убить её...

- Убить вашу сестру?! - перебиваю я.

Что за способ такой?!

- Дослушай же! - возмущается девушка. - Ты как бы её убьёшь, но всего лишь разрушишь ту внешнюю оболочку, которая держит сестру внутри в таком состоянии. А сама Аннаниэль оживёт. Так, по крайней мере, матушка говорит.

- Бред, - качаю головой. - Ну, а другой способ?

- А другой способ никто не знает, - пожимает плечами. - Но матушка говорит, он есть. И известно о нём только единственному живому существу - истинному избраннику судьбы и богов для Аннаниэль.

Отлично. Судя по всему, я - не тот счастливчик, потому что точно не знаю, о чём сейчас говорит эта девушка-змея.

Но делать нечего. И я кладу руки ладонями вниз на ракушку, внутри которой находится какая-то Аннаниэль.

Глава 5

Поверхность раковины просто ледяная. Руки тут же замерзают. Интересно, в каком состоянии русалка, которая находится внутри? Ледяная мумия?

Вспоминаю: я же на глубине. И для глубоководных жителей холодная вода - отличная среда обитания. Так что, русалка должна быть в полном порядке.

Хотелось бы посмотреть, что там за Аннаниэль. Пытаюсь сдвинуть с места крышку этого "склепа". Ни с первого, ни со второго раза не получается.

Все мысли улетучиваются, когда в результате очередного толчка верхняя часть раковины начинает медленно приоткрываться.

- Ах! - слышу за спиной голос Джаклин. - Получилось? Вот так быстро? Не может быть!

Моя сопровождающая явно не ожидала такого, как и я сам.

С замиранием сердца жду, когда уже ракушка откроется, а я увижу, кто там в ней находится.

А когда верхняя створка раковины останавливается в положении под прямым углом, теряю дар речи, потому что там она - девушка из моих снов. Прелестная, молодая, спящая... русалка?

Так это она ждала меня? Звала меня?

Прекрасное создание подводного мира. Милое личико обрамлено тёмными волосами, закрывающими плечи и даже руки. В волосах мелкие камушки и ракушки самых невероятных оттенков. Блестят. Переливаются. Глаза закрыты, но даже с закрытыми глазами она красива. Невероятно красива. Сам не осознаю, как пальцами касаюсь её длинных волос, провожу по всей длине, как глажу нежную, холодную кожу лица. Впитываю, запоминаю каждую черту, изгиб губ и подбородка, линии бровей, маленький, аккуратный носик. Потом опускаюсь взглядом ниже, скольжу по груди, ещё ниже. И вижу, как талия плавным изгибом переходит в изящный серебристый хвост. Удивительное зрелище. Завораживает.

- Джаклин! Н-е-ет! Не позволяй ему! - истошный крик, доносящийся оттуда, где гигантская змея осталась сдерживать взбесившуюся морскую полудевицу, приводит в чувство.

- Что теперь? - поднимаю глаза на свою сопровождающую.

С ужасом жду ответ. И всё-таки получаю его:

- Убей её. Сними проклятие. С неё и с этих вод.

Нет. Нет. Это звучит... как смертный приговор. А вдруг что-то пойдёт не так. Вдруг я её и правда убью. Нет! Нет. Страшно даже представить, что она может погибнуть от моей руки.

Джаклин видит моё замешательство и правильно меня понимает. Выждав паузу, сообщает со вздохом:

- Эх! Я так и думала. Ну, тогда, Дамиан, удачи тебе в поиске второго способа.