Она уплывает от меня, поблёскивая серебристыми одеждами в толще лазурной воды.

Я её теряю, и тоска съедает изнутри.

Кто же ты, прелестная дева? Ждёшь ли ты именно меня? Или это плод больного воображения? И как мне тебя найти на глубине морской?

Проснувшись, вижу единственное решение - убить морское чудище, как только встречусь с ним под толщей воды. Ведь как только Верховный Жрец проведёт обряд, я смогу дышать под водой и понимать морских обитателей. А потом найти ту единственную, чей голос слышу ночами. Ту, которая зовёт меня. Ждёт меня. Там, в пучине тёмных вод.

Примерно за час до назначенного времени врываюсь к Жрецу, наплевав на правила приличия.

- Принц Дамиан, простите! Но вы с ума сошли? Я не могу провести обряд. Король меня просто убьёт, когда узнает... - лепечет Верховный Жрец, которого я вырвал из крепких лап сна и тёплой постели.

- Король убьёт или нет - это ещё неизвестно. А вот я точно убью. Прямо здесь и сейчас, если не отправишь меня на глубину к морской владычице, - сообщаю, приставив клинок к его горлу.

Жрец дрожит и смотрит на меня взглядом, переполненным страхом.

Жестоко? Очень.

Но то, что задумал мой отец, ещё хуже. Загубить жизнь невинного. Разве это правильно? Разве справедливо?

Да и вообще, не зря же проводится обряд под руководством Верховного Жреца? Разве случайно, что чёрный камень вытащил именно я? Значит, морской владычице понадобился я, а не кто-то другой. Другого она просто убьёт. К чему напрасная жертва. Чувствую, что моё место там, на глубине. Не знаю наверняка, но уверен, что всё делаю правильно.

Напуганный Жрец следует за мной к морю. Быстро находит то самое место под отвесной скалой, откуда мужчины обычно начинают заход в воду в день приношения. Подняв руки к небу, читает какую-то молитву. Потом опускает ладони в воду, продолжая шептать нечто нечленораздельное. И вода в этот момент словно расходится по разные стороны, предоставляя мне возможность беспрепятственно зайти далеко в море.

За спиной слышу крик отца:

- Дамиан! Не-е-е-т!

Прости, отец, что нарушил твой королевский приказ, но не жалею об этом, ибо он несправедлив.

Делаю ещё шаг, и вмиг огромная волна накрывает меня с головой.

В мыслях лишь одно:

- Прими меня, владычица морская! Покажи своё истинное лицо! А уж дальше я с тобой разберусь.

Тут осознаю, какой же я глупец. Разобраться со стихией?! Меня кружит в водовороте, по ощущениям затягивает вниз, в воронку. Пытаюсь открыть глаза, и не получается. Наконец-то под ногами чувствую опору. Понимаю - я на дне. Жив.

Преодолевая страх, делаю вдох. И - о, чудо! - я каким-то странным образом дышу.

Открыв глаза, с изумление вижу перед собой настоящий подводный мир. Вода лазурная, как в моих снах. Прозрачная. Дно песчаное и ровное. Но этот мир чрезвычайно пуст. Ни одного живого существа. Тишина. Лишь зелёные водоросли насыщенного цвета, как молодая трава на суше.

Где же ты, морская владычица?

Глава 3

Неспеша ступаю по дну, привыкая к новым ощущениям.

Куда идти? Только вперёд. В неизвестность.

Вдруг слышу:

- Человек! Он уже здесь! Человек-человек...

Разносится как будто эхом. Но откуда звук, не понимаю.

И в следующую секунду вокруг моего тела затягиваются какие-то скользкие верёвки. Падаю. Меня тянут прямо по дну, стремительно и быстро. Чувствую удар затылком обо что-то твёрдое. И, видимо, отключаюсь.

Прихожу в себя от женского смеха и жуткой фразы:

- Ах, Джаклин! А он красавчик! Жаль, что через три дня станет утопленником. Такое тело... М-м-м... А ноги! Посмотри, какие у него ноги! Всего три дня. Как мало! Я так давно не развлекалась с человеческой особью мужского пола. Такой тёплый! Так и хочется впиться в него, пока живой! Так хочется вспомнить жар человеческого тела!

Похожий голос отвечает, как будто отчитывает:

- Дженнаниэль! Конечно, у него ноги. Он же человек! Это вообще-то для старшей сестры подарок. Ты не забыла? Очередная попытка снять её проклятие. Так что закатай свой хвост! И не трогай человека раньше положенного срока!

Хвост? Она сказала "хвост" ? Мне же не послышалось?