— Я солгала тебе, папа, — призналась она. — Простите, герд Тарвин, это все из-за меня. Я… В общем, я все придумала, между Нартом и Солианной ничего нет. И никто не на сносях… Ну, кроме мамы, видимо. Я хотела отвлечь папу и… Пожалуйста, не надо поединка. И ваше величество… — Эри повернулась к королеве. — Извините за этот переполох. Я знаю, что испортила вечер, взяв с собой саламандру. И вела себя недостойно. Надеюсь, вы сможете простить меня. — И она покорно склонила голову перед Аэдой.

Фабиан не верил глазам и ушам. Эренида Янброк склонила голову. Извинилась! Публично расписалась в своих ошибках!

— Все хорошо, дорогая, — медленно ответила Аэда, сложив салфетку. — Думаю, будет замечательно, если все примирятся и закончат споры. Во всяком случае, я бы этого очень хотела. — Тут сестра Фабиана окинула драконов красноречивым взглядом. — Предлагаю переместиться в музыкальный зал. Терпсихора даровала нам танцы, чтобы мы могли через движение очиститься от дурных эмоций. А после, когда все остынут, я прикажу подать десерты. Мои повара приготовили чудные пирожные!

Как только Аэда встала, все остальные тоже повскакивали со своих мест, — так требовал этикет. Воспользовавшись этим, Фабиан подхватил Эри под локоть и потащил прочь из дворца. Подальше от скандальных драконов, архимага и напыщенных советников королевы. В сад, в самый тихий его уголок, где Фабиан в детстве частенько сидел с книгой, а когда никто не видел, даже мочил ноги в фонтане.

— Эри, послушай, — сказал кронфей, убедившись, что рядом нет посторонних, — ситуация вышла из-под контроля. Понимаю, тебе сейчас тяжело и не до нашего спектакля. Поэтому давай так: я сам со всем разберусь. Я тебя в это втянул… — Фабиан нервно пригладил волосы. — Наверное, я просто не такой смелый, как ты. Мне не хватало духа, а надо было сразу…

— К чему ты ведешь? — нахмурилась розовая.

— Я поговорю с твоими родителями и Аэдой. Все объясню. А тебе лучше пока вернуться в академию. Возьми Шасть, Соль и пережди, пока буря не утихнет. Я постараюсь по максимуму взять вину на себя, чтобы тебя потом не отчислили.

— А ты? — Эри заглянула ему в глаза, и Фабиан усилием воли отмел мысль о том, что, возможно, видит ее в последний раз. По крайней мере, вот так разговаривает по душам один на один — точно.

Он отлично знал ответ на ее вопрос. Фабиану не нужно было заглядывать в отдел пророчеств, чтобы выяснить свою дальнейшую судьбу. Как только он скажет железному герду и сестре, что все это время водил их за нос… Да даже если он соврет, что решил бросить Эри накануне помолвки, окно в светлое ректорское будущее захлопнется навсегда.

В лучшем случае Фабиана просто отстранят. В худшем грянет дипломатический скандал, а скандалы Аэда ненавидит всеми фибрами. Родственные связи не будут иметь ровным счетом никакого значения. Фабиан поплатится всем, что у него есть, и хорошо, если сохранит хотя бы здоровье.

Однако на Эри свалилось слишком много. Зачем нагружать ее еще и своими проблемами?

Маленькая храбрая драконица нашла в себе силы честно сознаться во лжи. Так неужто он, взрослый кронфей, станет прятаться за ее юбкой и играть в детские игры?

— Со мной все будет хорошо! — Фабиан улыбнулся и мягко потрепал розовую по щеке, хотя его сердце обливалось кровью. — Ты же знаешь меня, я всегда выкручиваюсь. Подумай о себе, Эри. Ты нужна родителям, как никогда. Не позволяй ревности отравить себя. Твой брат ни в чем не…

— Ревность?! — внезапно вспылила Эри и резко отстранилась. — Да при чем тут ревность, Фабиан?!

— Но… Я же видел, как тебя потрясла эта новость… Ты была сама не своя!

— Ну… Сначала, может, да. Но мама права, я должна стать примером для брата. Папа так долго ждал настоящего преемника! Ты слышал Тарвина?! Ни один нормальный дракон не преклонится перед женщиной!

— Эри, он же идиот! — Фабиан снова взял ее ладонь и легонько сжал. — Он был пьян и…

— Да знаю, знаю, Тарвин Гульдброк кретин. Но ты же понимаешь, что это правда?! Надо мной смеялись всю жизнь! Как думаешь, Морк станет мне подчиняться? Или, может, его дружки?! Пора уже признать: я — посмешище, Фабиан.

— Не смей так говорить! — разозлился он.

— Я. Посмешище, — с нажимом повторила она. — Дракона из меня не вышло, боевой феи — тоже… Я могу только вскрывать лягушек, это мой потолок. Великая участь… — Эри горько усмехнулась и тряхнула локонами. — Какой же это все бред!

— Забудь ты об этом пророчестве! Оно давит на тебя, хотя… — Фабиан осекся, потому что боковым зрением заметил черное пятно.

Архимаг. Ставрис, чтоб его, Нериус. Напыщенный ворон, который считает себя умнее всех. Точнее, считал, потому как Фабиан твердо вознамерился положить конец этой безумной истории с пророчеством.

— Эй! — крикнул ректор, волоча упирающуюся драконицу за собой. — Ставрис!

— М-м-м? — Верховный остановился возле статуи кронфеи Лиэнны и лениво обернулся.

— Ты разбираешься в пророчествах?! — с вызовом бросил ему Фабиан.