Это случилось ближе к полуночи. Я стояла у наковальни, пытаясь остудить свежевыкованный клинок, но вода в чане вдруг пошла золотистой рябью. Сквозь толстые каменные плиты пола начало пробиваться слабое, пульсирующее свечение. Оно не давало тепла, от него веяло стерильным, неестественным, абсолютным холодом.

А затем с улицы донеслись первые крики.

Они были полны агонии. Я бросилась к окну и распахнула ставни.

Нижний Город корчился в судорогах. Магические лей-линии — невидимые энергетические артерии, пронизывающие землю и питающие трущобы своей сырой, первобытной мощью, — светились пронзительным белым светом. Совет старейшин отравил сам источник. Они влили в подземные каналы концентрированную магию света высшего порядка.

Для обитателей Верхнего Города это было бы равносильно глотку свежего воздуха, но для жителей трущоб, для воров, контрабандистов и теневых магов, чьи ауры поколениями адаптировались к мраку, этот свет был чистейшим, разъедающим ядом.

Я увидела, как старый тролль-мусорщик упал на брусчатку, харкая светящейся золотой пеной. Беспризорники скорчились в подворотнях, их кожа покрывалась волдырями. Город задыхался. Светлые выжигали «опухоль» химиотерапией, уничтожая все живое на своем пути.

И тут свет добрался до меня.

Удар был такой силы, словно мне в грудь с размаху вбили раскаленный железный лом.

Я отшатнулась от окна, судорожно хватая ртом воздух, но вместо кислорода мои легкие наполнялись жидким огнем. Моя аура, еще недавно человеческая и хаотичная, после отката была насквозь пропитана древней тьмой Раэлара. Я была носителем метки истинной пары темного владыки. Для магии света я была врагом номер один.

Я рухнула на колени, из моего горла вырвался булькающий хрип.

Магический диссонанс разрывал меня на части. Свет, проникающий сквозь пол лавки, впивался в мои вены, пытаясь уничтожить, растворить ту тьму, что струилась в моей крови. Я посмотрела на свои руки. Под бледной кожей, словно ядовитые черви, пульсировали золотые вены. На предплечьях начали расползаться сияющие трещины, как на разбитой фарфоровой кукле.

Меня сжигали заживо изнутри.

— Ева!

Пространство лавки треснуло. Раэлар материализовался из теневого портала прямо посреди мастерской. Он только что вернулся с разведки, и его аура полыхала первобытным бешенством.

Он увидел меня, скорчившуюся на полу, и его лицо исказилось от такого нечеловеческого ужаса, что мне стало еще страшнее.

В долю секунды он оказался рядом, падая на колени и подхватывая мое бьющееся в судорогах тело. Его огромные руки обхватили меня, но как только его кожа коснулась моей, раздалось громкое шипение. Золотой свет в моих венах отреагировал на его тьму, обжигая его ладони.

Раэлар даже не поморщился.

— Они отравили лей-линии, — прохрипела я, чувствуя, как изо рта вместе со словами вырывается золотистый дым. Каждое слово было гвоздем, забитым в связки. — Моя кровь... она горит... Раэлар, я не могу дышать...

— Смотри на меня! Ева, смотри на меня! — взревел он. Его фиалковые глаза были расширены, вертикальные зрачки метались по моему лицу.

Он прижал пальцы к метке на моей ключице. Шрам истинной пары полыхал золотом — свет целенаправленно атаковал нашу связь, пытаясь разорвать ее, выжигая мою принадлежность ему.

— Твоя аура разрушается, — голос принца дрогнул, но уже в следующую секунду на смену панике пришла ледяная, свирепая решимость хищника, защищающего свою пару. — Этот свет... это не просто магия. Это ритуальный яд старейшин. Никакие зелья не помогут, он пожирает твою тьму.

— Сделай... что-нибудь... — я выгнулась дугой, закричав от новой вспышки боли. Золотые трещины поползли по моей шее к лицу.

— Я вычищу его, — пророкотал Раэлар, подхватывая меня на руки и рывком поднимаясь на ноги. — Я выжгу этот свет так, что от него не останется даже искры.

Он положил меня прямо на широкий, гладкий алхимический стол из черного камня, одним небрежным взмахом руки смахнув с него все инструменты.

— Что... что ты делаешь? — простонала я, когда его руки начали лихорадочно, но методично срывать с меня одежду. Ткань рвалась с сухим треском.

— Яд проник в твои артерии, он смешался с твоей энергией, — Раэлар сбросил свой камзол и рубашку, оставаясь обнаженным. Вокруг него начала собираться тьма — густая, плотная, как черная патока. Она клубилась, поглощая остатки света в лавке, защищая нас от излучения пола. — Единственный способ спасти тебя — это магическое переливание. Я должен заместить этот свет. Влить в тебя столько своей тьмы, чтобы яд захлебнулся и вышел наружу.