Резко подняла голову и со всего маху впечаталась лбом в аристократическую переносицу.

Те, кто считает, что месть — это блюдо, которое подают холодным, просто хорошего жаркого никогда в жизни не пробовали! Запарить противника, потом сделать так, чтобы он весь томился, потом полыхал, после — у него все подгорало, и наконец — сгорел к ядреным кочерыжкам! Во-о-от! А что холод — так, слизь, кисель и дрожь студня — не более…

Беглый зашипел. Из носа полилась кровь… А вот откуда-то со стороны — брань.

— Кернир, щучий сын, карасий потрох! Ты чего там застрял? Если дева жива — слезь с нее! Сейчас Драгон, кажись, этого долбаного стрелка уроет…

Причем, как я поняла по интонации, уроет — в смысле закопает. Буквально. На погосте. И притирочного адепта, и свое будущее в одном гробу, кем бы этот Драгон ни был.

Похоже, Кернир решил так же, ибо его с меня как ветром сдуло, чтобы телепортировать чуть левее, туда, где еще одного участника команды академии держали несколько адептов, а на земле лежал и скулил боевик, который, похоже, и шарахнул по мне волной сырой силы.

— Как Драган его!

— Думаешь, встанет?

— Да он раз всего ему врезал…

— А он больше и не бьет. Второй раз — это издевательство над трупом.

Донеслись до меня щепотки.

Кернир подбежал и начал что-то объяснять парню из команды, а заодно и тренеру, который смотрел на скулившего в лучших традициях гробовщика.

Я же, определившись, что жива, попыталась теперь понять, насколько именно, и села. Из меня тут же посыпался песок, точно я была столетней старухой: с волос, с формы, из ушей. Кто ж придумал арену им засыпать? Нет, чтоб травкой?

Где-то впереди уже жаждали крови горе-стрелка все пятеро участников команды, и от расправы их удерживал лишь тренер.

— Я не хотел ее убивать! — оправдывался адепт, здоровущий русоволосый детина в алой форме, подвывая как-то по-бабьи. — Решил просто проучить немощь. Ну куда она полезла-то? Она же совсем зеленая! — оправдывался он цветом моей формы. — Даже не боевик!

— Проучить? Как интересно нынче произносят «устранить конкурента», — холодно заметил тренер, и за эту одну фразу я ему враз простила все прежние. Хороший все же он мужик, когда пытается убить взглядом не тебя…

— Да у адептки Ионир это вообще первый прыжок был! — Беглый шагнул вперед и сжал кулаки так, что костяшки побелели…

Мне почему-то показалось, что он сейчас этого устроителя недоделанного убьет. Натурально. Вот Драгош — тот ярился больше, полыхал. А Кернир не орал, но опасностью от него веяло куда поболее.

— Если бы она запаниковала, не успела амулет активировать, разбилась…

Я вытаращилась на чернявого: он что, меня не страховал, что ли?

— То ты бы ее подхватил, — невозмутимо отозвался тренер, который, кажется, тоже проникся невозмутимостью чернявого. Во всяком случае, его вроде бы случайный шаг вперед, когда он загородил собой русоволосого от Кернира, сказал мне о многом. — А пока попрошу всех выставить баллы своим напарникам и приготовиться следующей пятерке кандидатов!

Этот приказ заставил всех вспомнить, зачем, собственно, мы здесь. А я лишь глянула на драконов, топтавшихся по арене.

М-да, оставалось лишь надеяться, что я провалила отбор. Ну или кто-то наберет больше баллов. С учетом того, сколько было кандидатов, второй вариант казался вероятнее. А главное — все они хотели занять место Марики по собственному желанию!

Пятеро членов команды что-то отметили в листе тренера, а после он зачитал имена следующих отборных адептов. Кернир было хотел вернуться ко мне. То ли объясниться, то ли получить еще в челюсть и под дых… Но его окликнули, и он лишь коротко кивнул, направившись к дракону. А я уже было решила, что отстрелялась… В смысле, нападалась и могу отправиться обратно в постель. Только один лысый решил послать меня куда подальше: в лазарет. Расстояние до того было вдвое больше, чем до общежития!

— А вы, адептка Ионир, — пробасил этот подопригора, — идите к лекарям. Проверьтесь, все ли в порядке.

— Я в порядке, — буркнула я, потирая бок с мыслью: надо бы хоть узнать имя того, кто в ответе, за то, что меня едва не убили.

— Не спорьте, — отрезал меж тем тренер. — Вдруг есть серьезные ушибы.

— Да я с детства стукнутая, все нормально, — махнула я рукой и похромала к себе, искренне надеясь, что на сегодня лимит пожить, а не повыживать.

Вот только не успела я сделать и десяти шагов, как мой взгляд невольно выцепил из толпы того самого невзрачного мужика. Сейчас он гипнотизировал взором следящую пятерку дураков… кхм, игроков.

Я прошла рядом с ним так, что едва задела. Только за этот миг в подкладке сюртука у соглядатая очутилась крошечная — захохочешь — не сразу заметишь — зачарованная булавка.