— Он ждет, когда с ним поздороваются.

— Привет, — говорит Энтони. Но затем он смягчается, протягивая руку и кладя большую ладонь на макушку Эйса. Его пальцы погружаются в золотистую шерсть, и знакомый звук виляющего хвоста Эйса по полу учащается. Блестящий предатель, думаю я. У него всегда был нюх на тех, кому нужна небольшая отдушина или утешение в виде собаки – еще один из навыков, сохраненных им со времен обучения как собаки-поводыря.

Взгляд Энтони выражает покорность.

— Значит, вы и вправду безнадежный романтик.

— Простите?

— Безнадежный романтик, — повторяет он. — Вы верите в основополагающие ценности этого бизнеса. Вы верите в любовь, — последнее слово он произносит так, будто у него острые края.

— Да, — говорю я, наклоняясь вперед. Он, может, и наш новый владелец, но разве не в интересах дела, если он поймет, в чем наша истинная суть? Если он осознает, что делает нас успешными?

— Если бы вы только видели, насколько хорошо этот процесс действительно работает, — говорю я. — Вы бы и сами стали безнадежным романтиком.

— Сомневаюсь, мисс Дэвис.

Это безумная идея. Одна из самых дерзких. И, возможно, я переступаю границы, но... я уже сделала это вчера.

— Что ж, — говорю я. — Позвольте нам организовать для вас свидание.

Его взгляд останавливается на мне с такой интенсивностью, что у меня пересыхает во рту.

— Прошу прощения?

— Если вы хотите увидеть, как этот бизнес работает на самом деле, я с радостью покажу вам. Три свидания, — импровизирую я. — Я все устрою для вас. Если после всех трех вы все еще будете считать, что в этом нет никакого смысла, и если ни одна из женщин не покажется вам достойной второго свидания... я признаю поражение.

— Поражение? — переспрашивает он.

— Да. Я признаю, что была неправа, и «Opate Match» не для всех.

Это авантюра, и мое сердце колотится в груди от дерзости того, что я предлагаю. Вивиан оторвала бы мне голову, если бы узнала. Или рассмеялась бы над моей наглостью. С ней никогда не угадаешь.

Энтони сужает глаза.

— А если я сочту, что одно из свиданий достаточно удачно, чтобы продолжить?

— Тогда вы признаете, что ошибались насчет этой компании. Вашей компании, кстати. В любом случае, вы получите некоторое представление о том, как работает наш бизнес.

Его челюсть напрягается, брови сходятся над темными глазами. Он – сама холодность, и я вот-вот заледенею.

Но затем он кивает один раз.

— По рукам.

Моя улыбка совершенно искренняя.

— О, это прекрасно. Вы действительно получите удовольствие, обещаю.

— Я бы поостерегся давать такие обещания.

Несколько нажатий на клавиатуру, и мой компьютер снова оживает.

— Это значит, что я создам для вас краткий клиентский профиль. Ничего вычурного, но достаточно, чтобы подобрать вам женщин, которые, по моему мнению, будут вам подходить.

Он меняет положение в кресле.

— А... Хорошо.

Я бросаю взгляд.

— Это будет быстро.

— Не торопитесь, мисс Дэвис. Поскольку я не намерен проигрывать это пари, мне не помешает тщательность.

Мне приходится прятать улыбку, открывая новый клиентский профиль. Возможно, это и есть способ его раскусить. Дружеское соперничество и пари. Он не может устоять перед ними, заинтригованный против собственной воли.

— Какой возрастной диапазон вас интересует?

Он вздыхает, так тихо, будто не может поверить, что сидит здесь и отвечает на это.

— Никогда об этом не задумывался.

— Что ж, вам тридцать три, — говорю я. — Как насчет того, чтобы указать от двадцати пяти до тридцати пяти, с возможностью отклонения на пару лет в любую сторону?

— Хорошо.

— Как бы вы описали ваши идеальные отношения?

Со стороны стола воцаряется полная тишина. Я смотрю на него и вижу выражение, балансирующее между мужским раздражением и болью. Совершенно ясно, что он переосмысливает это пари.

— Можем пропустить этот вопрос, — говорю я. — Двигаемся дальше, дальше... Мне просто нужно достаточно информации, чтобы познакомить вас с женщинами, с которыми, как мне кажется, вам будет приятно провести время.

— Я не привередлив, — отвечает он. — Они должны уметь поддерживать разговор. Иметь чувство юмора.

Я никогда не встречала ни одного человека, который бы говорил, что он не привередлив, и действительно имел это в виду. Люди, утверждающие, что у них нет требований, неизбежно имеют их больше всех. Но я не могу ему этого сказать.

Поэтому я улыбаюсь и делаю пометку в его анкете.

— Значит, чувство юмора для вас важно. Как насчет нескольких простых вопросов? Это такие веселые подсказки, которые мы используем, чтобы понять личность клиента.

Он снова вздыхает, будто я отнимаю у него время.

— Ладно.

— Какой ваш любимый праздник?