— Конечно, — сказала она вслух. — Конечно, это просто прялка. А я, кажется, слишком много думаю о глупых снах.

И все же она поставила прялку у окна, на свет, и весь день то и дело бросала на нее быстрый, настороженный взгляд — будто ожидала, что та сама что-то скажет.

Глава 7

Деревенские сплетни

Идея пойти на рынок появилась сама собой — из необходимости, а не из желания. Кладовая в доме оказалась почти пустой: несколько луковиц, мешочек муки, остатки соли и пара засохших трав, подвешенных к потолку еще бабушкиными руками. Аннет обнаружила все это утром, когда попыталась составить что-то вроде завтрака и пришла к выводу, что графское воспитание совершенно не включало в себя умение готовить из ничего.

Деревня располагалась в получасе ходьбы — Аннет знала это по карте, приложенной к бумагам отца. На деле дорога оказалась длиннее: тропа петляла между полями, в одном месте раскисла от недавнего дождя, и Аннет дважды едва не потеряла башмак в рыжей глине. Она добралась до рыночной площади с покрасневшими щеками, чуть сбившейся косой и твердым намерением не показывать, что устала.

Рынок был небольшим, но живым: несколько телег с овощами, лавка с тканями, бочки с зерном, тетка в огромном чепце, торговавшая медом прямо с порога телеги. Пахло дымом, хлебом и свежей зеленью.

Аннет поправила шаль и шагнула на площадь.

Первые несколько минут никто не обращал на нее особенного внимания — или делал вид. Она остановилась у лавки с овощами, рассматривая репу и морковь с таким сосредоточенным видом, будто это был вопрос государственной важности, и как раз прикидывала, сколько это должно стоить, когда краем уха услышала за спиной:

— Вон та, в синем — говорят, это новая хозяйка фермы Легран.

— Та, что с овцами? — отозвался второй голос, пониже.

— Она самая. Графская дочь, не меньше. — В голосе звучало откровенное веселье. — Приехала с двумя сундуками и без единого слуги. Теперь, говорят, учится стричь овец.

Смешок. Тихий, но вполне различимый.

Аннет не обернулась. Она взяла в руки морковь, осмотрела ее с несколько излишней тщательностью и аккуратно положила обратно.

— Бедняжка, — продолжал первый голос, уже не слишком заботясь о громкости. — Говорят, отец-то совсем разорился. А она и не умеет ничего, кроме как по залам порхать.

— Долго не продержится, — вторил второй. — Продаст овец по весне и уедет. Что ей тут делать?

Аннет медленно выдохнула, купила морковь — чуть больше, чем планировала, просто чтобы занять руки, — и двинулась дальше.

У лавки с тканями история повторилась, только в другом составе: две женщины средних лет с корзинами переглянулись при ее появлении, и одна тут же наклонилась к другой с видом человека, которому есть что сообщить.

— Графиня-пастушка, — шепнула она, явно довольная словосочетанием.

— Слышала, она вчера чуть не постригла овцу насмерть, — подхватила вторая.

Это было уже откровенной выдумкой, и Аннет почувствовала, как в груди поднялось что-то острое и горячее. Она остановилась у прилавка, выбрала кусок льняной ткани — не глядя, лишь бы не смотреть на этих двух, — и спросила цену голосом, который, как она надеялась, звучал совершенно равнодушно.

Торговка ответила, не без любопытства окинув ее взглядом с головы до ног.

— Вы ведь та, что купила ферму Легран? — спросила она, не особенно скрывая интерес.

— Унаследовала, — поправила Аннет спокойно.

— А, ну да, — торговка кивнула с видом человека, которому это различие кажется несущественным. — Говорят, вы из города. Первый раз в деревне?

— Нет, — ответила Аннет коротко, заплатила и забрала ткань.

На выходе с рынка она столкнулась с мальчиком лет десяти, который смотрел на нее с нескрываемым любопытством — открыто, без всякого притворства, как умеют смотреть только дети.

— Вы та графиня с овцами? — спросил он.

— Я та, у кого есть овцы, — согласилась Аннет. — А граф — это мой отец.

— А правда, что вы не умеете их стричь?

— Пока не умею, — сказала она, и неожиданно для себя улыбнулась. — Но учусь.

Мальчик, видимо, счел это достаточным ответом и убежал. Аннет проводила его взглядом и двинулась к дороге.