— Капитан Берн. — Он поднял на меня блеклые глаза. — Я видел, как лишают дара, госпожа Альер. Жуткое зрелище. Советую вам срочно вспомнить алиби понадежнее, чем «Я не я и склянка не моя».

И рассмеялся над своей не самой смешной шуткой.

Я нервно оглядела лавку. Полки с травами. Вывеску, на которую копила почти год. Шкафчик у окна, где хранились самые дорогие зелья.

Кто мог подложить флакон?

Да кто угодно! Покупатель. Поставщик. Сосед. Я часто отвлекалась и даже ненадолго выбегала во двор, оставляя лавку открытой.

Другой вопрос: зачем кому-то подставлять мелкую зельеварку?

— У меня нет алиби, — выдавила я.

Капитан Берн закрыл протокол.

— Тогда будете вспоминать в следственном отделе.

— Постойте, капитан, — вмешался рыжий стражник. — Зелье ведь посмертного назначения. По правилам такие дела передаются профильному эксперту.

Капитан Берн хлопнул себя по лбу.

— И точно! Каждый раз забываю. Что ж, в таком случае ваше дело будет передано лорду Арсению Вирнгольду.

На улице кто-то испуганно охнул.

Я тоже, наверное, охнула бы, если бы смогла открыть рот. Но тот от ужаса словно задеревенел.

Арсений Вирнгольд.

Потомственный колдун, глава древнего рода. И самый жуткий некромант во всем королевстве.

Мужчина, о котором говорили исключительно шепотом, ибо боялись ненароком призвать его. В доме Арсения, по слухам, слуги были мертвы, а в зеркалах отплясывали призраки.

Про него рассказывали, что он безумно красив. Да только никто не покусился на его внешность, ибо этот человек был опасен сверх меры. А еще имел отвратительный характер.

Наручники на запястьях потяжелели, когда капитан потянул меня за локоть. В голове лихорадочно крутились мысли. Что же делать?! Сейчас меня выведут из лавки, и, возможно, я уже никогда не вернусь сюда.

— Можно хотя бы закрыть шкаф с сушеным зверобоем? — спросила я.

Капитан Берн поморщился:

— О чем вы толкуете?

— Сушеный зверобой должен храниться без доступа к воздуху и свету. Если оставить шкаф открытым, весь запас пропадет.

— Госпожа Альер, вы уверены, что в вашей ситуации вообще стоит переживать за зверобой?

Я собиралась ответить, но рыжий стражник уже подошел к шкафу и аккуратно прикрыл дверцу.

— Спасибо.

Он равнодушно махнул рукой.

У экипажа госпожа Лейн схватила меня за рукав.

— Мирочка, я всем скажу, что ты, скорее всего, не готовила никаких запрещенных зелий.

— Очень прошу, не добавляйте «скорее всего».

Она всхлипнула.

— И за лавкой присмотрю, не беспокойся.

Вот теперь я испугалась чуть ли не сильнее, чем в момент, когда услышала, что меня ждет лишение дара. Госпожа Лейн среди моих склянок и бутылок — это настоящая катастрофа. Да она же всё либо раздаст за бесценок, либо выкинет, ибо оно плохо пахло. По ее мнению, разумеется.

Госпожа Лейн помахала мне рукой и радостно побежала копаться в моих вещах, не дождавшись даже, когда меня увезут. Я проводила ее тоскливым взглядом.

Экипаж тронулся.

Я сидела, зажатая между двумя стражниками, и думала, как бы доказать свою невиновность. Но доказательств у меня не имелось, а всё алиби строилось на «Мамой клянусь, это не мое». Короче, шансы на оправдательный приговор были невелики.

— А если если меня всё же приговорят к лишению дара, когда это произойдет? — уныло спросила я.

Капитан Берн усмехнулся:

— Занятные вопросы вы задаете, госпожа Альер. Вы же невиновны, о чем вам переживать?

— После сбора доказательной базы будет назначено слушание в судебной коллегии, — буркнул второй стражник. — Думаю, в вашем случае через неделю уже всё закончится.

Неделя.

Всего неделя между человеком, у которого есть мечты и стремления — и его пустой оболочкой. Если колдуна лишить дара, он не умрет. Физически будет существовать. Только вот внутри у него не останется ничего. Выжженная земля на месте, где бурлила энергия.

А именно потоки энергии делают нас живыми.

— Но ведь эксперт может заключить, что зелье варил кто-то другой?

— Его заключение будет приложено к протоколу дела. Не переживайте, госпожа Альер. Мы докопаемся до правды.

Хотелось бы верить.

Некромантское крыло находилось в старом здании за ратушей. Снаружи оно выглядело вполне обычно: стены выложены серым камнем, узкие окна, а над дверью знак, извещающий, что крыло относится к Управлению по магическим делам.

Но тут сам воздух был пропитан чем-то неживым. На ступенях не сидели просители, как у обычных ведомств. Не спорили писари. Не ругались торговцы. Даже вездесущие голуби почему-то обходили это место стороной.

Мы прошли через приемную, потом через коридор с железными дверями по обе стороны. На одной висела табличка: «Посмертная экспертиза». На другой: «Зал спиритических сеансов». На третьей лаконичное: «Не входить! Убьет!»