В ответ я растерянно бормотала благодарности, и вскоре выскользнула из зала на негнущихся ногах. Только когда тяжёлая дубовая дверь захлопнулась за моей спиной, я прислонилась к прохладной каменной стене и с облегчением выдохнула. Получилось… У меня получилось! Я тихо и немного истерично засмеялась.

Меня изнутри распирала гордость за себя. Я пять лет пахала как лошадь, в то время как однокурсницы флиртовали с молодыми магами из боевых гильдий. Я не поднимая головы сидела в архивах, пока они танцевали на балах. И вот он, результат. Диплом с отличием. Какое никакое признание от великих умов!

Но радость была недолгой, через пару минут откуда-то выползла тревога и вцепилась в живот холодными лапками. А что будет дальше? Диплом с отличием это не пропуск в реальный мир. Особенно для дочери небогатого барона из провинции, чьё главное достояние — полуразрушенное родовое поместье и скудная библиотека.

Всю дорогу до дома меня кидало из крайности в крайность. Я то как сумасшедшая радовалась успеху, то выла волком, от незнания, что делать дальше.

Отец встретил меня, обнял, похлопал по спине, назвал «умнейшей девочкой на свете» и тут же погрузился обратно в изучение каких-то старых карт. Его мир — это прошлое. Славные битвы, мудрые короли, гербы и генеалогические древа. Настоящее, с нехваткой денег и необходимостью чинить крышу, его пугало и раздражало. За него должна была думать я.

И я думала. Рассылала прошения только могла. В Имперский архив — там требовались систематизаторы с глубокими знаниями истории. В Министерство тайн — туда брали лучших криптографов. Я даже попробовала устроиться в торговую гильдию — ведь в торговле тоже бы пригодилось умение видеть закономерности.

Ответы приходили с вежливыми, грамотными отказами.

«К сожалению, все вакансии в настоящее время заняты…»

«Ваши академические успехи впечатляют, однако мы ищем кандидатов с более солидным практическим опытом…»

«Ваша методология, безусловно, интересна, но не совсем соответствует нашим текущим стандартам работы…»

«Слишком молода и неопытна», — читала я между строк.

За ужином я сидела, уставившись в тарелку с тушёными овощами, и чувствовала, как моя гордость за диплом разбилась о стену реальности.

— Не везёт? — спросил дядя Лоренс, мамин брат, вечный «мелкий придворный», как он сам себя с иронией называл. Он частенько заезжал поужинать, в его холостяцких покоях при дворе, видимо, кормили хуже.

— Если под «не везёт» ты подразумеваешь «меня никто не хочет брать на работу», то да, мне не везёт — буркнула я, ковыряя вилкой морковку.

— Лилечка, детка, — вздохнул дядя, откладывая нож. — Ты же умная, ты должна понимать. Имперский архив? Это же логово старых кротов, которые десятилетиями сидят на своих норках, получают хорошее жалование и выйдут от туда только вперёд ногами. Министерство тайн? Там либо свои с пелёнок, либо те, за кого поручился сам Император. Твоя гениальность… — он развёл руками, — без связей, увы, никому не нужна.

— Спасибо за поддержку, дядя, — я сказала без злобы, но с грустью от осознания того, что он был прав.

— А если… — он потянулся за бокалом, задумчиво покрутил его в руках, — если я скажу тебе, что есть одно местечко? Там, конечно, ужасно сложно и начальник самодур… — дядя Лоренс скривился, будто облизал лимон, — Но это не плохая, и достаточно интересная работа. Будешь в центре всех событий, плюс доступ к документам, о которых те архивные кроты и не мечтали.

Я резко подняла на него глаза.

— Какое такое местечко?

— Личный секретарь для лорда Ниэллона аль-Валандора. Тайного советника Его Величества.

В столовой резко повисла тишина, отец перестал бубнить разглядывая карты, а у меня чуть вилка не выпала из рук. Я слышала это имя. Его произносили шёпотом и с придыханием, когда речь заходила о действительно тёмных делах Империи. Ниэллон. Правая рука Императора. Фактически его тень. Эльф, который знает все секреты Империи и умеет хранить их. Гений. Манипулятор. Холодный, беспринципный и жестокий.

— Ты с ума сошёл, Лоренс? — первым опомнился отец. — Отдать Лилию такому… такому…