— Развитие сосудов — это главная проблема, — объясняю я Неззару, когда мы вместе просматриваем последние снимки. Мои обостренные чувства, полностью восстановившиеся после течки, позволяют мне улавливать тонкие молекулярные взаимодействия, невидимые для обычного человеческого восприятия. Там, где раньше я видела простые клеточные структуры, теперь я воспринимаю сложную химическую хореографию: обмен питательными веществами, сигналы гормонов, экспрессию генетического кода в реальном времени.

— Человеческие капилляры не могут обеспечить потребности плода нагов в кислороде, — соглашается он; его собственное специфическое зрение улавливает паттерны, дополняющие мои. — Но эти показатели говорят о том, что адаптация уже происходит.

Я бросаю взгляд на свой живот, где под кожей начали появляться едва заметные чешуеподобные узоры — бледные переливающиеся контуры, только начинающие проступать симметрично вдоль боков. Это не чешуя в традиционном смысле, а нечто новое — гибридные структуры, указывающие на попытку моего тела преодолеть разрыв между нашими видами.

— Плацентарный интерфейс развивает специализированные клетки переноса, — отмечаю я, настраивая сканер для более глубокой визуализации. — Похоже на то, что происходит при человеческой беременности в условиях высокогорья, но со значительными модификациями.

Вместе мы отслеживаем развитие с научной точностью, каталогизируя каждое отклонение от человеческих и нагских норм. То, что начиналось как простой мониторинг, перерастает в новаторское исследование: наши объединенные взгляды порождают идеи, которых ни один из видов не смог бы достичь в одиночку.

Когда Неззар приносит из закрытой оранжереи редкий цветущий образец — растение, известное своей способностью усиливать перенос кислорода в водной среде, — я мгновенно понимаю ход его мыслей.

— Молекулярную структуру можно модифицировать, — бормочу я, уже потянувшись за инструментами для экстракции. — Если мы выделим соединение, стимулирующее выработку эритроцитов…

— И объединим его с сосудорасширяющими свойствами лечебных составов нагов…

Мы заканчиваем научные гипотезы друг за другом, как другие пары заканчивают чужие фразы. Это было бы трогательно, если бы не было так фундаментально странно.

В течение нескольких недель мы разрабатываем специализированную пищевую добавку, которая поддерживает уникальные потребности гибридного эмбриона. Чешуеподобные узоры на моей коже реагируют мгновенно: они темнеют и расходятся изящными фрактальными формами, повторяющими ход моих основных кровеносных сосудов.

— Замечательная адаптация, — замечает Неззар однажды вечером, и его пальцы прослеживают узоры с научным любопытством и чем-то, что кажется опасно похожим на благоговение. — Твое тело создает гибридную сосудистую систему для поддержания нашего потомства.

— Эволюционная биология в ее самом эффективном проявлении, — отвечаю я, пытаясь сохранить научную отстраненность, несмотря на то, как его прикосновение заставляет тепло разливаться по моему телу. — Химические маркеры в развивающихся клетках эмбриона вызывают адаптивные реакции в тканях матери.

Он отрывается от осмотра, и его золотистые глаза встречаются с моими с неожиданным юмором.

— Только ты могла описать собственную беспрецедентную биологическую трансформацию с такой клинической точностью.

— Так проще, чем задумываться об экзистенциальных последствиях, — признаюсь я, удивляя саму себя этой честностью. — Наука безопаснее, чем… чувства.

Его чешуя идет рябью в знак согласия; понимание проходит между нами без слов. Мы оба стали экспертами в использовании исследований для обработки сложных эмоций, для выражения которых ни у кого из нас нет подходящего словаря.

Весть о нашем прорыве распространяется по научным каналам нагов с неожиданной быстротой. На четвертом месяце моей беременности мы получаем уведомление о том, что специалисты из центрального медицинского управления нанесут визит, чтобы лично ознакомиться с нашими протоколами.

— Это беспрецедентно, — объясняет Неззар, пока мы готовим лабораторию к проверке. — Центральный медицинский совет редко проявляет интерес к региональным исследованиям, особенно с участием людей.

— Ты имеешь в виду человеческие инкубаторы, — автоматически поправляю я, хотя в сарказме нет привычной остроты.

— Я имею в виду научных сотрудников, — парирует он тоном, не терпящим возражений. — Твой вклад в эти протоколы прямо признан в официальной документации.

Я замираю, искренне удивленная.

— Это не стандартная практика по Закону Завоевания.

— Нет, — соглашается он, и чешуя смещается так, как я уже научилась распознавать — в знак удовлетворения. — Не стандартная.

Когда прибывают гости — трое высокопоставленных специалистов-нагов, чьи узоры чешуи указывают на высокую власть в их иерархии, — я внутренне готовлюсь к пренебрежению или, как минимум, к тому, что ко мне будут обращаться только через Неззара как моего альфу. Вместо этого меня немедленно включают в научную дискуссию, мои наблюдения запрашивают напрямую, а мой экспертный опыт признают безоговорочно.