Я провожу пальцами по голографическому изображению, прослеживая характерные химические маркеры, указывающие на успешную имплантацию. Эмбриональное развитие уже демонстрирует ускоренные темпы роста, и на этот раз гибридная генетика проявляет себя с поразительной стабильностью. Но не научные последствия заставили меня застыть на месте, слегка дрожа рукой на поверхности сканера.

А полное отсутствие негодования.

Где ярость? Ощущение насилия? Феминистское возмущение тем, что меня свели к роли инкубатора? Вместо этого в груди разливается странное, тревожное тепло, подобно какому-то эмоциональному вьюну, задушившему ту самую реакцию ужаса, которую мне следовало бы испытывать.

— Значит, подтвердилось? — Голос Неззара доносится из дверного проема лаборатории; его массивная фигура скользит с той текучей грацией, которая все еще смущает меня, несмотря на всё, что мы разделили.

— Ты и так знал, — говорю я; это не вопрос, а констатация факта. Его хемосенсорные способности должны были уловить изменения в моем запахе задолго до любого сканера. — Ты просто ждал, пока я сама это осознаю.

Чешуя на его плечах слегка мерцает — аналог пожатия плечами у нагов.

— Я хотел, чтобы ты открыла это сама. Научное подтверждение часто дает… ясность.

Типично. Раздражающе вдумчиво. До безумия понимающе. Было гораздо проще, когда он был всего лишь чудовищным похитителем.

— Я испытываю неадекватные эмоциональные реакции, — признаюсь я, снова поворачиваясь к сканеру. Научная терминология почему-то облегчает признание, дистанцируя меня от пугающего тепла, всё еще разливающегося в груди.

— Неадекватные? — Одна чешуйчатая бровь приподнимается, и его золотистые глаза с вертикальными зрачками изучают меня с обезоруживающей интенсивностью.

— Я должна быть в ужасе. Злиться. Планировать очередной побег. — Мой смех звучит натянуто даже для моих собственных ушей. — Вместо этого я рассчитываю оптимальные пищевые добавки для развития гибридного эмбриона и гадаю, проявятся ли узоры чешуи на тех же участках, что и в прошлый раз.

Неззар приближается, его кольца скользят по полу лаборатории почти бесшумно.

— Почему эти реакции должны быть неадекватными? — Его искренне любопытный тон сбивает меня с толку. — Они кажутся вполне логичными, учитывая твою научную натуру и наши эволюционировавшие обстоятельства.

Наши эволюционировавшие обстоятельства. Какое клиническое описание для той причудливой территории, которую мы теперь занимаем — это уже не отношения похитителя и пленницы в традиционном смысле, но и ничего даже близко похожего на обычное партнерство.

— Потому что это… — я неопределенно указываю на свой всё еще плоский живот, — …началось с силы. С присвоения, которое я не выбирала. С беременности, которая была твоим биологическим императивом, а не моей репродуктивной автономией. — Заученные аргументы кажутся пустыми, словно реплики из сценария, в который я больше не верю до конца.

Его язык мелькает в воздухе, пробуя мою эмоциональную сигнатуру. То, что он улавливает, заставляет его чешую смещаться узорами, которые, как я узнала, указывают скорее на сложные чувства, чем на простое доминирование или собственничество.

— Начало не диктует весь сюжет, — говорит он спустя мгновение, протягивая чешуйчатую руку и удерживая ее над моим животом, не касаясь, ожидая разрешения. — Истоки важны, но эволюция важнее.

Я ловлю себя на том, что сама тянусь к его прикосновению, позволяя его ладони лечь туда, где растет наш ребенок. Его кожа прохладнее моей, чешуя гладко прилегает к моей разгоряченной плоти. Когда его глаза встречаются с моими, в них читается нечто большее, чем ожидаемое собственничество альфы — искреннее изумление, отражающее то самое смущающее тепло, что всё еще разливается у меня в груди.

— На этот раз всё иначе, — констатирует он, и эта простая истина высвобождает что-то внутри меня.

— Да, — шепчу я, позволяя признанию вырваться, словно долго сдерживаемому вздоху. — На этот раз всё совершенно иначе.

В последующие недели наши исследования резко меняют направление; работа в лаборатории перестраивается вокруг одного всепоглощающего приоритета: обеспечить успех этой гибридной беременности там, где первая потерпела неудачу. Хотя обстоятельства прерывания были совершенно иными, нас обоих преследует одно и то же знание — наги и люди не совместимы от природы, и их потомство представляет собой «эволюционную гимнастику», требующую точной химической поддержки.