— Некогда объяснять! — выкрикнула я, лихорадочно пытаясь уловить знакомые узоры в танцующих огненных спиралях, которые, извиваясь, поднимались к небу, словно языки адского пламени. В памяти, словно вспышка, всплыли его лекции: «Настоящий маг прячет артефакты там, где вы не подумаете искать…» — эти слова эхом отдавались в голове, пока я пыталась найти выход из ловушки.

Слева взревели волны, образуя полукруглую стену, чьи пенные гребни достигали высоты человеческого роста. Они неслись к берегу с неумолимостью судьбы, гоня перед собой ракушки и обломки дерева, которые с треском ударялись о песок. Мы метнулись вправо, к старым рыбацким сетям, натянутым между камнями, чьи мокрые канаты блестели в последних лучах догорающего солнца.

— Он словно играет с нами! — взвыла я, отчаянно выдергивая ногу из очередной ловушки мистера Ирвиса, превратившей песок в липкую, тягучую массу. Волны справа вздыбились с оглушительным ревом, обрушивая на берег пену и обломки, которые с грохотом ударялись о берег. Где-то за спиной раздался сухой хлопок, и три огненных кнута, словно живые существа, взметнулись из ниоткуда, рассекая пространство между нами и спасительной набережной, а впереди маячили лишь черные балки полуразрушенной конструкции заброшенного ржавеющего причала, скрипящие под напором ветра.

— Только не туда… — прошептала я, чувствуя, как холодный пот стекает по спине, но выбора не оставалось. Мы рванули к старому причалу, спотыкаясь о мокрый песок и обломки древесины, которые только что вынесли волны на берег. Мистер Ирвис шел следом неспешно, его плащ развевался за спиной, словно крылья хищной птицы, а желтые глаза через отблеск очков отсвечивали в дыму, будто два уголька в пепле.

— Элис, смотри! — Кристель, дрожа от страха, указала на остов причала, где волны лизали странные черные отметины — словно кто-то выжег руны на металле, чьи линии пульсировали в закатных лучах, будто живые.

Внезапно меня осенило, словно молния пронзила сознание: «Резонатор… Он зарядил артефакт в причале заранее!».

— Беги к отметинам! — закричала я, но было поздно. Время, казалось, замедлило свой бег, превращая каждый миг в вечность.

Огненная спираль ударила в песок слева, подняв завесу дыма и отрезая путь к бегству, словно воздвигнув непреодолимую стену. Воздух дрогнул, словно от невидимого удара, и Ирвис материализовался в нескольких десятках шагов перед нами, его фигура, словно призрак, возникла из ниоткуда. Его пальцы были сложены в знакомый жест — тот самый, что он использовал на лекциях, демонстрируя синхронизацию с артефактами.

— Поздравляю, мисс Алдрин, — его голос звучал почти с сожалением, каждое слово падало тяжелым камнем на мое сердце, — вы смогли разгадать мой паттерн.

— Элис, да что происходит⁈ — Кристель задыхалась, прижимая пакеты к груди, ее голос плаксиво дрожал от страха и непонимания.

Мне некогда было отвечать, и я лишь успела с силой толкнуть ее за груду камней у обломка скалы, отбросить в сторону мешающие пакеты, развернувшись к мистеру Ирвису, и приготовиться встретить опасность лицом к лицу. В этот раз я не дам Кристель пожертвовать собой ради меня и не позволю себе повторить прошлые ошибки. В тот раз у меня был выжат досуха резерв, да и я не ожидала от него нападения, до последнего надеясь на то, что как-нибудь все обойдется. Но теперь я готова к тому, что он будет атаковать, и главное: знаю как именно.

— Так, так, так… Элис и Кристель Алдрин! Как мы удачно встретились! А я как раз планировал сегодня пообщаться с Вами, Кристель, о Вашей весьма занимательной записке! — он замедлил шаг, поправляя очки с нарочитой медлительностью, а в его руке уже блестел все тот же уже знакомый бронзовый шар всепоглощающего пламени, — Вы обе всегда отличались такой… любознательностью!

— Мы ничего не видели и ничего не знаем, — запыхавшись, выдохнула я, отступая к воде, чувствуя, как волны лижут мои туфли. Пальцы сами выплетали защитное заклинание — то самое, что он сам демонстрировал на лекции про подавление действия артефактов в моем далеком прошлом, когда я только-только стала аспиранткой, а он моим научным руководителем… почти десять лет вперед, в другой жизни.

— Видели, — он вздохнул, и его голос звучал устало и обреченно, — и это делает вас обеих одной большой проблемой, — он быстро размахнулся и бросил зашипевший артефакт всепоглощающего пламени в мою сторону, словно вынося приговор.

* * *

Я не ответила, чувствуя, как сердце колотится в груди, словно пойманная птица. Пальцы сами сложились в жест активации заклинания защитного купола — тот самый, что он показывал на лекции, когда объяснял слабые места артефактов, тщательно разбирая каждый элемент — мышечная память сработала, не отвлекаясь на панику. «Точка контакта — северо-западный сектор…» — эхом отозвались в памяти его слова.

Руны на причале запульсировали, выдавая работу резонатора, и его смертельный артефакт с оглушительным грохотом взорвался пламенем, врезавшись в невидимый барьер, затрещавший под натиском усиленной магии.