– Вы ведь пришли сюда не потребовать с меня долг? – спросил с ленцой. – Тогда бы явились во дворец, а не в академию… вам нужна дочь спустя столько лет? Что изменилось?

– Ты всегда был слишком умным мальчишкой, дракон.

– Ближе к делу, хранительница, – поторопил я. – Это у вас в запасе ещё сотни лет, а у меня лишь десятки. Не хочется тратить драгоценные минуты на ту, что не оценит этой жертвы.

Бессмертная повела плечами и всё-таки ответила:

– Купава влюбилась. В тебя, как я полагаю.

– Верно полагаете. Но это всё ещё не приближает меня к причине, по которой вы здесь оказались. Или же вы хотите разлучить меня с вашей дочерью? Есть объективная причина для такой внезапно проснувшейся материнской заботы?

– В некотором роде, – нахмурилась она. – Дело в том, что силу хранительницы как пробуждают, так и усиливают чувства. В Купаве проснулась сила, которую я раньше не заметила.

Этого следовало ожидать, ещё в тот момент, когда Купава назвала её матерью. Я не особо удивился наличию у Купавы силы, даже то, что она обрела её благодаря нашей связи тоже никак не тронуло, а вот другое… меня поразили чёрствость и сухость, источаемые той, что однажды проявила ко мне милосердие.

– Вы хотите сказать, что бросили дочь, потому что посчитали её… обычной? Не достойной вас?

– Она не первая и она не последняя, – передёрнула плечами хранительница. – Как ты сам заметил, людские жизни столь коротки. Не то что бессмертные души.

А я ещё смел на свою мать жаловаться! Да она святая по сравнению с той, которая досталась Купаве.

– Но способности Купавы не раскроются без инициации. Я пришла, чтобы уговорить дочь последовать моему пути. Она отказывается… из-за тебя, полагаю. Ты тот, кто пробудил в ней природу хранительницы, и одновременно тот, из-за кого она не хочет принимать свою силу.

Разговор стал скучен. Я уже услышал всё, что требовалось, и теперь единственное, чего хотелось – уйти. Хранительница… я больше не считал её благодетельницей, она отдалилась от меня настолько, насколько это было возможно. Её жестокость поражала.

– Если Купава не хочет, это её выбор.

– Её… – прошелестел ответ. – Но мы с тобой можем её подтолкнуть к правильному.

К правильному? Столько столетий живёт, а такая наивность. Я развернулся, бросив:

– Я не собираюсь в этом участвовать.

– Стой! Помимо того, что ты мне обязан, я могу предложить тебе ещё один дар… взамен на то, что ты оставишь мою дочь. – Я застыл. Не то чтобы я собирался соглашаться на её условия, просто мне вдруг стало любопытно. Я полуобернулся к женщине и приподнял бровь. – Ты ведь хочешь спасти драконов? Я знаю, как тебе помочь.

– Подробнее? – раздражённо уточнил я.

– Глория сказала, что ты ищешь в последнее время в библиотеке – об артефакте эльфов. Купол безмолвия. Я догадываюсь о твоих планах и смогу помочь. Моя сила пронизывает всё живое, я установлю опорные точки для артефакта, когда ты его получишь, и стабилизирую их. Однако одна я не справлюсь, а вот с полноправной наследницей…

– И для этого вы просите отказаться от Купавы? Нет, – я растянул губы в подобии улыбки, – я справлюсь без вашей помощи.

Вот теперь я увидел истинное лицо хранительницы – злое, ожесточённое, надменное.

– Ты не собираешься возвращать долг?!

– Собираюсь, – кивнул я серьёзно, – но выберу для этого другой путь. Я не обещал вам ничего конкретного, а то, что вы просите, не в моих силах – я не властен над чужой волей.

– Она ведь из-за тебя не хочет уходить со мной!

– Из-за меня? – мои зрачки вытянулись. – Или из-за вашей чёрствости? Вы впервые увидели дочь, а вместо того чтобы сказать, как скучали и любили её, сразу перешли к делу? Нетрудно догадаться по реакции Купавы. Вы хранительница… но не для людей, а для бестелесных духов. Вы не мать, если не догадываетесь: она не хочет идти за вами не из-за меня, а из-за себя. Купава своевольна, а вы слишком плохо её знаете.

– Моя дочь станет моей наследницей! – прогрохотал вслед срывающийся на истерику голос. – Вам не быть вместе!

Вновь остановился. Бросил уже не оборачиваясь:

– Я не откажусь от Купавы.

– Откажешься. Ты обязан мне жизнью, Владыка. Ты забыл своё обещание вернуть мне долг?!

– Не забыл, – ответил тихо и вышел из оранжереи.

Долг… этот груз я несу уже десять лет, я долго готовился к этому дню. У меня есть, что предложить хранительнице.

Я ждала Максимилиана в холле, прохаживаясь туда-сюда. Я то сжимала кулаки, то разжимала и никак не могла понять, какие именно чувства меня одолевают? За последние полгода столько всего случилось, я смогла эмоционально повзрослеть, оставила за плечами ту нерешительную девочку, которая впервые столкнулась с влюблённостью, но теперь… я словно возвращаюсь не на полгода назад, а намного, намного раньше.