– Правильный путь – не единственный, – я использовала слова Ксейдена против него самого.

И он проговорил, не переставая глядеть мне в лицо:

– Она сделала тебя, Эмбер.

– Формально!

– И тем не менее, – он слегка повернулся и одарил Эмбер таким взглядом, какой я никогда не хотела бы почувствовать на себе.

– Ты мыслишь как писец! – рявкнула она на меня.

Это вроде как должно быть оскорблением, но я просто кивнула:

– Знаю.

Она тряхнула головой и зашагала прочь, а я снова убрала кинжал в ножны, позволяя рукам бессильно упасть по бокам туловища и закрыть глаза, когда облегчение наконец сняло эту ношу с моих плеч. Я сделала это. Я прошла еще одно испытание.

– Сорренгейл, – сказал Ксейден, и я с трудом открыла глаза. – У тебя кровь.

Его взгляд прикипел к моим рукам.

Туда, где кровь капля за каплей падала с кончиков пальцев.

Боль вырвалась наружу, пробившись через мою ментальную плотину, как бурная река, при виде того ужаса, который я сотворила со своими ладонями. Разодрала просто в хлам.

– Сделай с этим что-нибудь, – приказал Ксейден.

Я кивнула и отошла в сторону, присоединяясь к остальным членам нашего отряда. Рианнон помогла мне отрезать рукава рубашки и перевязала мои ладони, а я тем временем подбадривала двух последних товарищей по отряду, которые взбирались вверх по скале.

В итоге мы добрались. Все.

Глава 12

День Презентации не похож ни на какой иной. В воздухе витает аромат возможностей и, возможно, вонь серы – так пахнут возмущенные драконы. Никогда не смотрите в глаза красному. Никогда не отступайте перед зеленым. А если вы проявите слабину перед коричневым… ну, просто не стоит этого делать.

Полковник Каори. Полевое руководство по драконам

К моменту, когда утро сменилось днем, нас осталось уже сто шестьдесят девять, и даже с учетом моего штрафа за веревку мы заняли одиннадцатое место из тридцати шести отрядов. Одиннадцатое место для участия в параде, от ужаса перед которым хочется обоссаться: право прошествовать перед драконами, которые желают связать себя с всадниками в этом году.

У меня подкашивались ноги при мысли, что я буду идти так близко к драконам, которые собрались отсеять слабых перед Молотьбой, и я вдруг пожалела, что мы заняли не последнее место.

Самым быстрым в прошедшем испытании оказался, конечно же, Лиам Майри, что принесло ему нашивку покорителя Полосы препятствий. Я была уверена, что этот парень не знает, что такое второе место, в принципе. Но что касается меня, то я была не первая с конца, и этого вполне хватало для гордости.

Каньон, образующий летное поле, впечатлял в лучах послеполуденного солнца: десятки миль лугов – уже в осенних цветах – и горные пики, возвышающиеся с трех сторон от нас. Мы ждали в самой узкой части, у входа в Долину. Вдалеке я различала тоненькую линию водопада, который сейчас был лишь струйкой воды – но в сезон таяния снегов его мощь будет впечатляющей.

Листва деревьев полыхала золотом, как будто кто-то принес кисточку с краской только одного цвета и неаккуратно размазал ее по пейзажу.

А еще… еще я видела драконов.

Огромные и угрожающие, ростом в среднем по двадцать пять футов, они выстроились в нескольких футах от дорожки – достаточно близко, чтобы вынести нам приговор, когда мы будем проходить мимо.

– Второй отряд, вы следующие, – сказал Гаррик и пригласил нас взмахом руки, сверкнув меткой отступника на его обнаженном предплечье.

Даин и другие командиры отрядов остались позади. Я не была уверена, в восторге ли он оттого, что я таки взобралась на Полосу, или разочарован тем, что я нарушила правила. Но я сама еще никогда не чувствовала такого восторга.

– Стройся! – приказал Гаррик исключительно деловым тоном, что меня не удивляло, учитывая, что его стиль руководства – миссия превыше всего, любезности на последнем месте. Вот почему он так близок к Ксейдену. Однако, в отличие от Ксейдена, на правой стороне формы он носил аккуратную линию нашивок. Первая – провозглашающая его лидером секции Пламени, и еще более пяти, подтверждающих его умение обращаться с разным оружием.

Мы подчинились, и на этот раз мы с Рианнон оказались замыкающими.

Вдалеке раздался звук, похожий на свист резкого порыва ветра, который прекратился так же быстро, как и начался. И я поняла, что в одном из отрядов, уже отправившихся в путь, вскоре обнаружат недостачу.

Гаррик в последний раз оценивающе посмотрел на нас глазами цвета ореха.

– Надеюсь, Аэтос сделал свое дело, так что вы знаете, что нужно идти прямо вдоль луга. Я бы рекомендовал держаться на расстоянии не менее семи футов друг от друга…

– На случай, если одного из нас сожгут, – пробормотал Ридок где-то впереди.