Это была моя первая игра. Когда клетка подо мной провалилась, я была вынуждена отмотать время назад - это был приказ герцога, сделать всё, чтобы победить. Я даже не успела подумать, как уже воспользовалась своей магией. Кинула кубики по-другому. А потом ещё раз. И та клетка выпала другой девочке, примерно моего возраста. Я не знала, что было внизу, когда она провалилась.

А потом увидела случайно, как её несли в сарай без окон. Её шея была согнута под неестественным углом, из одной руки торчала сломанная кость, а глаза открыты - и в них не было жизни. Я сразу поняла, что девочка мертва, потому что уже видела мёртвого ребёнка в приюте.

Это я стала причиной смерти той девочки. Я должна была лежать вот так, со свёрнутой шеей и мертвым взглядом, а не она. В тот же день я ушла из того дома и сделала всё, чтобы никогда больше туда не возвращаться. Пряталась и постоянно меняла приюты, сбегая из них и путешествуя из одного города в другой.

Оказывается, таких детей было больше, чем одна девочка. Герцог Леблан был сумасшедшим убийцей. Он заставлял детей сражаться за выживание с теми, кто им дорог - иногда это были их родственники, иногда - братья или сестры, а иногда - друзья. Герцог учил детей жестокости, но ради чего всё это было? Где теперь все эти дети?

Стивен как раз рассказывал об этой ужасной игре.

-У меня поисковая магия, - сказал Стивен, - И я должен был сражаться против своей матери, которая смогла найти меня и как раз накануне пришла в тот дом...

У меня вырвался возглас изумления и ужаса и Стивен печально посмотрел на меня.

- Она умерла не сразу, - сказал Стивен и его взгляд словно остекленел, - Моя мать скончалась позже от полученных травм - она попала под струи огня. А я выжил.

Я не знала, что сказать. Как утешить Стивена.

- Герцог должен ответить за свои преступления, - сказал внезапно Дамиан.

- Я тоже играла в игру в тот день, когда ушла, - сказала я, почувствовав на себе сочувствующий взгляд Дамиана. Стивен понимающе сжал моё плечо. - Дамиан прав, герцог должен быть наказан, - поддержала я парня.

Мы ещё немного поговорили. Стивен обещал поднять все старые дела - теперь он мог это сделать, не боясь запрета на причинение вреда герцогу. Мы с Дамианом собирались больше узнать о герцоге Леблане, подобравшись к нему поближе, а потом, в случае необходимости, воспользоваться магией и вернуться назад во времени. Жаль, что у меня не было артефакта, защищающего от магии герцога.

Но теперь я буду готова. А в случае, если у меня не получится, это сделает Дамиан. Ему я доверяла, может, даже больше, чем себе.

Многие из тех детей, что жили у герцога, уже должны были вырасти. Оглядываясь назад, мне становилось понятно, что он собирал настоящую армию сторонников. Хотя, вернее было бы сказать, армию полностью подконтрольных ему магов. Дети без магии герцога никогда не интересовали, под его крышей были собраны только магически одарённые дети.

Когда Стивен ушёл, мы с Дамианом долго сидели в тишине. Мы оба были в подавленном состоянии. Дамиан обнял меня и тихонько поглаживал по спине, успокаивая. Странно, но спустя какое-то время мне стало намного лучше. Вместо того, чтобы грустить о прошлом, я начала представлять, как мы поймаем герцога и он окажется на суде. Дамиан заберёт его ужасную магию и спасёт всех, на кого оказал влияние герцог.

Кстати, о них.

- Нужно найти всех тех детей, - прервала я наше долгое молчание и Дамиан с неохотой выпустил меня из своих объятий, - Ты сможешь им помочь, когда мы их найдём?

- Да, я сделаю всё, что в моих силах, - ответил Дамиан, - Только как нам найти их?

- Не знаю, но нужно начать с герцога, - предложила я, - Я помню адрес того дома. Не думаю, что он съехал оттуда вместе с детьми.

- Хорошо, - сказал Дамиан, - Давай поедем завтра и посмотрим поближе. Решим, что можно сделать, чтобы подобраться к нему поближе.

- А если поедем прямо сегодня? - пришло вдруг мне в голову, - В темноте проще будет остаться незамеченными.

- Пожалуй, ты права, - согласился со мной Дамиан, - Только я должен запастись твоей магией. На всякий случай.

Дамиан взял меня за руку и, по-видимому, взял у меня немного магии. Думаю, что немного, потому что я ничего не почувствовала. Физически, а вот морально мне стало даже легче, ведь я знала, что Дамиан подстрахует меня в случае чего.

Мы перекусили лёгкими закусками с кухни и велели запрячь экипаж. Оделись попроще, в тёмные одежды, и отправились в путь. Попросили возничего остановиться в квартале от дома герцога. Как раз стемнело, фонари горели совсем тускло, не давая хорошо рассмотреть даже друг друга. Странно, но герцог жил не в очень богатом районе. Больше было похоже на то, что здесь жили горожане среднего достатка. Хотя дома и выглядели хорошо, но никакой особой роскоши не было.

Да и встречающиеся нам прохожие были одеты довольно просто. Мы в нашей невзрачной одежде отлично вписывались сюда.