— Можешь мне не верить. И лучше не верь. Но не смей меня проверять, слышишь! Никогда! — отозвалась я, все так же не открывая глаз. Потому что смотреть в глаза Кернира, на свое отражение в них — наше будущее, которого нет, оказалось выше моих сил.

Все, что у нас было, — это здесь и сейчас. А еще отчаяние и безумная надежда, желание и долг… Это все переплелось так тесно, завязалось такими тугими узлами, что я уже сама запуталась…

И новый поцелуй стал спасением из этой сети обмана. Когда уже непонятно: врешь ли ты другим о себе или просто себе о том, чему никогда не сбыться.

В этот раз было все иначе. Беглый касался моих губ своими так, будто боялся, что я исчезну. И я отзывалась. До черных точек под опущенными веками. До потери пульса.

Пальцы, еще недавно сжимавшиеся, сейчас жадно впивались через ткань в мужские плечи. Мы словно проникали друг в друга. Душами. Врастали корнями. Медленно и глубоко. И наши сердца не спрашивали на это разрешения.

Ветки яблони шуршали над головой, роняя лепестки. А я отпустила ткань, и ладони поднялись с плеч выше, чтобы зарыться в короткие жесткие темные волосы. И ответила. Сама. С тем же отчаянным от «будь ты проклят» до «не смей отпускать».

И Беглый не отпускал, и держал бы до самого вечера в плену своих рук, а может, и чуточку дольше, например — всю мою короткую жизнь, но та напомнила о себе ударом колокола, ознаменовавшего окончание обеденного перерыва.

— Пойдешь завтра со мной в город? — хрипло выдохнул Кер, когда мы все-таки нашли в себе силы оторваться друг от друга. — Завтра на драконьей площади будет ярмарка.

— Это свидание? — уточнила я очевидное. Все же поцелуи Беглого нужно запретить магнадзором. Ибо употребление этих самых поцелуев вызывает зависимость, привыкание и вредит моему ментальному здоровью. Вон, даже мыслить здраво не могу.

— Пока что только попытка, — Беглый плутовски усмехнулся. — Попытка начать всё сначала.

Нужно было сказать «нет»: об этом вопили и здравый смысл, и инстинкт самосохранения, и даже мои планы на завтрашний выходной, но… все они пошли прахом от одного «да». Оно вырвалось помимо воли.

Может, оттого, что впервые это было свидание просто так, а не по заданию. С тем, кто нравится, а не на кого указал Ио, или все дело в том, что я захотела пусть на несколько ударов колокола, но ощутить себя просто девушкой, которая любит и любима. Или все дело во взгляде Беглого, который смотрел на меня так, будто я была светом в конце тёмного коридора его жизни.

— Я буду ждать тебя в полдень на крыльце общежития, — произнес Кернир и спустя миг добавил: — А нас обоих сегодня ждет к шестому удару колокола тренер на арене.

— Вот умеешь ты все опошлить, — выдохнула я на ухмылявшегося от уха до уха Беглого и забила еще один гвоздь правды жизни в крышку гроба нашей с Кером сомнительной романтики: — Тогда до вечера… Если до него я доживу после зачета у Вукич.

С этими словами я сделала шаг, чтобы уже уйти, но в последний момент передумала, стремительно приблизилась к Беглому и поцеловала в кончик носа. Быстро, точно клюнула:

— На удачу! — выпалила и, развернувшись, побежала прочь, словно боялась, что передумаю и останусь.

И все то время, что я бежала по аллее, меж лопаток было тепло от чужого взгляда. Или родного? Как-то внезапно Кернир стал для меня гораздо ближе, чем стоило бы…

Так что на зачет к госпоже Вукич я влетела, думая совершенно не о ее предмете. Преподаватель ждала меня в аудитории, где уже вовсю скрипели перьями адепты второго курса, решая задания из вытянутых билетов. Я тоже взяла из веера карточек на столе одну и, усевшись на первую парту, которая единственной оказалась свободна, застрочила ответы.

Вопросы оказались несложными. О нормах довольствия, о скорости обозов, о том, как рассчитать потребность гарнизона в муке, чтобы солдатам хватало хлеба.

А после отправилась отвечать под покров беззвучного купола — дабы мои слова не использовал кто из ушлых адептов, которые только готовились предстать пред грозными преподавательскими очами.

Вукич слушала меня, кивала, иногда уточняла. А я говорила-говорила-говорила и поражалась сама себе: как смогла это все запомнить?

Правда, стоило только выйти из аудитории с заветным «зачтено», как эти все знания мигом улетучились из моей головы, будто их там и не ночевало… а та, в свою очередь, стала такой легкой, и тело тоже. Наверное, от того, что желудок был пуст. А до ужина еще нужно было дожить… Хотя есть же кладовая. Наведаюсь-ка я в схрон!

Задумано — сделано. А потом исправлено и переделано. Ибо попасть в свое убежище удалось лишь со второй попытки: в академии словно в два раза стало больше глаз, ушей и их носителей. А ведь морвирцев-то прибыла всего дюжина! Но на каждого иначе как приставили по три безопасника, которые торчали из кустов жасмина едва ли не чаще, чем крупные белые цветы этого растения.