– Господин генерал! – к нам подошёл главный казначей.

Тощий, мелкий, одетый в нелепые салатовые шаровары и расшитый жемчугом кафтан того же цвета. Он напоминал сбежавший с грядки огурец, и странная широкополая шляпа в форме листа, лишь усиливала это сходство.

– Поздравляю с благим событием! – Золтей почтительно поклонился Мишель и обратился к Рамону, – Ваша супруга прекрасна. Но и вторая спутница весьма… интересная особа. Не представите нас?

Лепрекон даже мне едва доставал до груди, а на фоне рослых и широкоплечих драконов выглядел и вовсе крохотным, но в отличие от остальных сплетников он обладал должной смелостью, рискнув первым пойти в разведку.

– Благодарю, – сухо отозвался дракон и обернулся ко мне. – Госпожа Раэли, мой адъютант. А это – мессир Золтей Златович.

Имя главного казначея давно стало бесконечным источником каламбуров. Хотя, я бы поостереглась шутить над тем, кто умудрился провести на столь ответственной должности больше двух тысяч лет, пережив семь императоров и два переворота.

– Очень приятно! – лепрекон подошёл ближе и подал мне руку. По двору тут же пронеслась волна ошалелых шепотков.

– Для меня честь познакомиться с вами, – ответила как можно дружелюбнее и пожала крохотную ладошку.

На балу целовать ручку полагалось только гостьям, прибывшим в вечерних туалетах. С боевыми магессами и леди при исполнении здоровались по-мужски.

– Гвардейцы и друзья гвардии – мои друзья! – гордо и нарочито громко добавил Золтей.

Ситуация начала проясняться. Похоже, прилюдно подав мне руку Сэван показал, что гвардейцы приняли альеззу в свои ряды и тот, кто выступит против меня, выступит против всех драконов.

Желающих умереть на дуэли с Ринальди или Догрой не нашлось, что явно расстроило последнего. Некромант отличался вспыльчивым характером и слыл лучшим дуэлянтом империи.

Зато вслед за Золтеем к нам повалила знать всех мастей и титулов, желая поздравить генерала с женитьбой и познакомиться с талантливейшей многоликой, сумевшей не только самостоятельно выкупить свой контракт, но и сходу устроиться на столь престижную должность.

Поток любопытных магов казался бесконечным и вопросы лились рекой. К счастью, все они были однотипными, а легенду мы продумали и тщательно отрепетировали ещё в особняке, чтобы не путаться в показаниях.

– Госпожа Раэли прекрасно справляется со своими обязанностями, – в который раз ответил Рамон.

К его разговорам со знатью прислушивалась вполуха, сосредоточившись на наблюдении и попытках понять, что задумал Сорель, но иногда до меня долетали обрывки фраз.

– Почему выбрали именно её? – кокетливо поинтересовалась герцогиня Тэвельская. Заправская сплетница и бессменный руководитель крупнейшего в империи женского благотворительного общества.

Одобрение Глории стоило очень дорого и открывало многие двери. В моём случае рассчитывать на него не приходилось, но я надеялась хотя бы не нажить врага в лице герцогини.

– Вы никогда не нанимали альезз, – продолжила наступать Тэвельская. – Ваша позиция по этому поводу была весьма принципиальной…

– Моя позиция? – в голосе дракона проскользнула едва уловимая ирония. – Что вы имеете в виду, ваша милость? Разве я когда-то высказывался против работы многоликих в гвардии или страже?

Беглый оценивающий взгляд, лёгкий флёр удивления и душноватая нотка разгорающегося любопытства. Глория была почётным ветераном дворцовых интриг и моментально уловила затаившуюся в словах генерала угрозу, но это лишь распалило её.

– Нет, конечно же, нет, – герцогиня хрипло рассмеялась и показательно взмахнула веером, стоящим, как половина моего контракта в МШИ, – возможно, я неверно выразилась. Речь о том, что вы давно могли усилить гвардию альеззами…

– Меня интересуют лишь сильные личности, способные брать судьбу в свои руки, – голос Рамона звучал обманчиво мягко, но только дурак бы не понял, что тема закрыта, – не моя вина, что за последние семь лет госпожа Раэлли первая выпускница, сумевшая выкупить свой контракт.

– Ах, вот оно что, – ещё один взгляд, на этот раз более глубокий и задумчивый. Тэвельская прикидывала, надолго ли мышь в «высшей лиге» и стоит ли тратить на неё время. – Да, выкуп контракта – впечатляющее достижение, но полагаю, упрямство у мисс Раэли в крови. Её бабушка по материнской линии была также очень целеустремлённой, и работая при штабе инквизиции достигла небывалых для альеззы высот.

Упоминание о Тайсе сработало как удар под дых, мне стоило огромных усилий сохранить лицо. Неужели Глория заодно с Сорелем и намеренно намекает на связь моей бабушки с Юджином?!

– Тайса Ликория была редким специалистом с ценными профессиональными навыками, – припечатал Рамон.

Опешив от слов герцогини, я не сразу уловила скрытый в них намёк. Тэвельская давала понять, что двор готов терпеть меня, если буду знать своё место. Зато Рамон сразу раскусил манёвр и пресёк его на корню.