– Сорель действовал осторожно и не спеша. А те, кто мог реально противостоять ему, были слишком далеко от столицы, – прояснил Валентин, – я бегло просмотрел новостные сводки за последние шестнадцать лет. Количество прорывов зашкаливает и ситуация на границах очень опасная. Учитывая, что тот же генерал постоянно был занят нечистью, угрожающей мирным жителям…

– Сорель ударился во все тяжкие и практически подмял под себя власть, – закончила за него. – Кстати, Мишель тоже подозревает, что советник травит Ирвина «Слезами арахнида».

– Хм… – вампир на миг замолчал, обдумывая услышанное, – интересный вариант. Правда, он сложно осуществимый, но если за Сорелем стоит Кровавый рассвет…

Валентин неожиданно замолчал, а через миг под оглушительные аплодисменты на пьедестал поднялся советник. Проклятый змей улыбался во все клыки, но от взгляда, которым он вскользь меня одарил, остро захотелось перекинуться в чайку и с громким «кья» удрать куда подальше.

Что же задумала эта чешуйчатая сволочь?

– А теперь, передаю слово почётному спонсору этого проекта, моему старшему советнику Сорелю Такарра! – император отступил в сторону, позволяя инкубу погреться в лучах славы и самодовольства. Бальный зал вновь захлестнули овации.

Всё же, в мастерстве игры на публику инкубу не было равных. Сорель умудрялся с утра гадить и травить императора, а к вечеру разрезать шёлковые ленточки на открытии очередного госпиталя или детского дома.

Идеальная репутация, высокое положение и насквозь прогнившая душа, спрятанная за блестящими речами и светскими улыбками.

– Темнейшие и светлейшие, – по бальному залу разлился удивительно мягкий, словно пропитанный мёдом голос инкуба, – сложно описать радость, испытанную мною от благого известия, что Его Величество одобрили мой проект. Не скрою, я изначально равнялся на Императорский приют, построенный Гредхолом Валрейном, поэтому задача стояла практически невыполнимая. Покойный отец нашего Солнцеликого императора изначально задал невероятно высокую планку…

Лесть лилась рекой, переплетаясь с ложью и ядовитой похвалой. Сорель продолжал заливаться соловьём, и казалось, бал идёт своим чередом, но с каждой секундой я всё чётче ощущала нависшую над нами опасность…

– Кроме этого, я хотел бы преподнести их императорским величествам скромный подарок, – закончив речь, инкуб не ушёл, а под аплодисменты пригласил на пьедестал верховного инквизитора. В руках Ортеги дэ Орвей была золотая шкатулка, украшенная россыпью рубинов и императорской печатью в виде солнца…

– Твою ж рябину… – прошелестевший в мыслях голос Валентина подтвердил дурные опасения. – Неужто нашлось Солнце Империи?!

Спросить, о чём речь я не успела. Сорель с улыбкой принял из рук инквизитора шкатулку и, едва распахнул её, пьедестал залило ослепительным сиянием, а по бальном залу пронеслось цунами восторженных вздохов и ахов.

– Во имя Белого дракона! – воскликнул Ирвин, шагнув к советнику. – Это же…

– Солнце Империи, легендарный бриллиант, много лет назад похищенный из святилища Королей, – Сорель скромно потупил взгляд, – во время обыска Сэдди Догра милорд дэ Орвей обнаружил не только реликвию, украденную из моего особняка, но и этот бесценный камень. Для меня честь вернуть его вам.

Инкуб благоговейно поклонился, передавая шкатулку опешившему императору, и засевший в моих мыслях прадедушка с чувством выругался.

– Кровинушка, у меня две новости, – просипел вампир, – первое, этот камень – сердце Аллеи королей. Если сейчас его вернут в храм и вложат в руки статуи избранницы Белого дракона, а к этому всё и идёт, на Древе империи вспыхнут звёзды ВСЕХ наследников, включая бастардов и непрямых претендентов на трон.

– Твою ж рябину… – эхом повторила.

– Вторая новость, – уже бодрее продолжил прадедушка, – я знаю, как сорвать инкубу все планы, но понадобится твоя помощь.

Ответ вампира и обнадёжил, и насторожил. С одной стороны, у меня идей вообще не было, но я понимала, действовать нужно быстро, иначе тайны моего происхождения станут всеобщим достоянием. И уж тогда прощай свобода и надежды на светлое будущее.

Учитывая, что детей у Ирвина нет, Совет наверняка объявит меня стратегическим наследным резервом и запрёт во дворце, аргументируя тем, что мне необходимо дополнительно обучиться манерам, дипломатии и многим другим вещам, обязательным для, так сказать, запасной императрицы. Ну, а генералу порекомендуют подыскать себе другого адъютанта. Ведь негоже потенциальной правительнице жить в казармах и работать в штабе наравне с мужчинами.

Не знаю, удастся ли каким-то чудом сохранить при себе дух Валентина, но без защиты Рамона и Дари я стану лёгкой добычей для Сореля. Да и императора не стоит сбрасывать со счетов.

Сомневаюсь, что Ирвин обрадуется появлению конкурента. Уж если он запер в покоях супругу как пленницу, о моих перспективах страшно и подумать. Нужно любой ценой помешать инкубу активировать Аллею!