— Орн — я.

Нокс сказал:

— Эррел — я.

Три голоса.

Договор.

Свободная искра.

Яра посмотрела на женщин в зале. На Талису, которая держалась за край стола. На Дору, вставшую рядом с ней. На мать с мальчиком. На свечи. На книгу разбитых клятв, где первая запись уже стала началом не её личной истории, а чего-то больше.

— Открывайте, — сказала Яра.

Варса не двинулась.

— Если договор подтвердит связь свободной искры с Пепельным краем, Совет получит повод назвать вас угрозой родовой власти.

— Они уже назвали меня беглянкой.

— Это ещё не самое тяжёлое слово.

Яра посмотрела на Нокса.

— Что будет самым тяжёлым?

Он понял.

— Изменница клятвы.

Слово ударило мерзко. Так и должно было. Мортан изменил ей перед чашей, но если Совет захочет, изменницей назовут её. Потому что она ушла. Потому что выбрала защитника. Потому что впустила женщин. Потому что отказалась вернуть ребёнка в родовую клетку до того, как он успел родиться.

— Значит, мне нужен статус, который они не смогут так легко снять, — сказала Яра.

Нокс замер.

Сибилла резко открыла глаза.

Варса посмотрела на Яру внимательно. Так, будто старая смотрительница уже знала, куда придёт разговор, но хотела, чтобы женщина сама дошла до края.

— Какой статус? — спросила Талиса тихо.

Яра не ответила ей сразу.

Она смотрела на Нокса.

— Вы вчера сказали, что я могу выбрать временного защитника. Я выбрала. Теперь Совет называет это незаконным влиянием.

— Потому что временная защита слаба против полного приказа, — сказал Нокс.

— Что сильнее?

Он молчал.

Слишком долго.

Яра почти усмехнулась.

— Вот теперь вы не хотите говорить правду?

— Хочу, — сказал он. — Просто это правда, которую я не имею права бросить вам на стол как удобный выход.

— Тогда не бросайте. Положите рядом. Я сама решу, брать или нет.

Его взгляд потемнел.

— Обручение под Пепельной печатью.

Сибилла резко выдохнула.

Талиса ахнула, но сразу прикрыла рот рукой.

Яра стояла неподвижно.

— Обручение, — повторила она.

Слово не было браком. Но и не было простой защитой. В нём уже звучала цепь, даже если Нокс произнёс его как возможность.

— Не брак, — сказал он.

— Но достаточно близко.

— Да.

— Чтобы Совет не мог назвать меня вашей пленницей?

— Невесту правителя Пепельного края нельзя требовать к выдаче как самовольно ушедшую жену без разбора двух клятв одновременно. Дайры будут вынуждены спорить не только со мной, но и с самим Залом, потому что обручение под Пепельной печатью фиксируется здесь. Это даст время. Защитит просительниц. Не навсегда, но до полного суда.

— И что получите вы?

— Право говорить от имени вашей безопасности перед Советом.

— Вы уже говорите.

— Сейчас они могут назвать это вмешательством. После обручения — обязанностью.

— И ещё?

Он выдержал её взгляд.

— Политический удар по Мортану.

— Вот это ближе к честности.

— Я не скрывал.

— Нет. Вы просто поставили самую важную часть после благородной.

— Потому что она не самая важная для вас.

— А для вас?

Пауза.

— Уже не знаю.

Ответ был слишком тихим.

И слишком опасным.

Сибилла резко вмешалась:

— Вы сошли с ума. Если Яра станет невестой Эррела, Мортан решит, что она объявила войну.

— Он уже подписал приказ, — сказала Яра. — Это было приглашение на танец?

— Вы не понимаете его гордости.

— Я прожила с ней три года.

— Тогда должны понимать: он не простит.

Яра повернулась к Сибилле.

— Мне не нужно его прощение.

Сибилла усмехнулась, но в усмешке было отчаяние.

— Все так говорят до первого драконьего гнева у ворот.

Нокс шагнул ближе, но снова не встал перед Ярой.

— Тогда пусть гневается у ворот. Внутрь его не пустит договор.

— Если он будет открыт, — напомнила Варса.

Яра закрыла глаза на одно мгновение.

Обручение.

Невеста врага.

Название, которое весь мир с радостью превратит в грязный слух. Брошенная жена, едва вырвавшись из дворца мужа, принимает Пепельную печать его врага. Совет назовёт это доказательством влияния. Мортан — предательством. Орны — позором. Женщины внутри Зала, возможно, испугаются, что их защита держится на её новом союзе с мужчиной, которому они тоже не знают, можно ли доверять.

Но если она откажется?

Совет войдёт с приказом. Талису заберут как свидетельницу незаконного влияния. Свечи погаснут под толкованиями старейшин. Сибиллу выдадут Орнам. Старый договор останется закрытым, пока его не перепишут заново. Мортан назовёт всё случившееся опасным потрясением, а её — женой, которую нужно охранять от самой себя.

Яра открыла глаза.

— Условия, — сказала она.

Нокс смотрел на неё очень внимательно.