Я посмотрела на детей. На Тиана, который пытался научить сестру залезать на дерево. На Элиана, который сидел в траве и что-то чертил прутиком на земле. На Лайре, которая сосредоточенно сопела, пытаясь ухватиться за нижнюю ветку.

— Они уже большие, — сказала я. — Справятся без нас пару месяцев.

— Лилия…

— И няня у них отличная. И дедушка рядом.

— Ты серьёзно?

Я посмотрела ему в глаза.

— Нам обоим это нужно. Я знаю. И ты знаешь.

Он молчал долго. Смотрел на детей, на дом, на меня.

— Валия, — сказал он наконец. — Это не просто конкуренты. У них новая магия, новые технологии, и они закрыли границы наглухо.

— И что?

— А то, что проникнуть туда будет сложнее, чем в Арвендель.

Наш разговор прервал стук копыт.

Мы одновременно повернулись к воротам. Всадник в форме императорской гвардии осадил коня прямо у крыльца, спрыгнул.

— Господин тайный советник, госпожа! — Он поклонился, протягивая свиток с алой печатью. — Срочное послание от Его Величества.

Ниэллон взял свиток, сломал печать. Читал быстро, я видела, как его глаза бегают по строкам. Потом протянул мне.

«Дорогие мои лучшие шпионы! — начиналось письмо, и я сразу узнала этот стиль. Рейнар. — Скучаете там в своём поместье? Надеюсь, дети здоровы, жена прекрасна, а муж всё так же невыносим. У меня для вас дело. Империи нужны лучшие умы для важного секретного задания. Валия открывает границы для дипломатической миссии, и нам нужно отправить туда кого-то очень умного, очень хитрого. Не знаю, встречал ли я таких… Ах да, встречал. Жду во дворце через три дня. Детей берите с собой — в столице для них найдётся и няня, и школа, и целый зоопарк при дворе, если захотят. Император скрепляет это всё своей подписью и печатью, так что не отвертитесь. Ваш старый друг, Рейнар. p.s. Теперь уже не капитан, между прочим. Генерал. Имейте в виду».

Я подняла глаза на Ниэллона.

Он смотрел на меня. В его взгляде было всё — и усталость от пятилетнего затишья, и знакомый азарт, и чуть заметная тревога за детей.

— Ну? — спросил он.

— Едем, — сказала я.

— Едем, — согласился он.

бонус

Я в сотый раз поправила кружевной воротничок и мысленно послала проклятие тому, кто придумал фрейлинские платья. Три слоя юбок, корсет, который не даёт дышать, и рукава, в которые можно спрятать небольшой арбалет. Что я, собственно, и сделала.

— Госпожа Вайлет, вы готовы? — Голос старшей фрейлины прозвучал за дверью.

— Иду, — отозвалась я и в последний раз глянула в зеркало.

Из отражения на меня смотрела скромная блондинка с васильковыми глазами и ангельским выражением лица. Волосы я перекрасила в первый же день — слишком узнаваемый рыжий пришлось спрятать. Теперь я была Вайлет, дальняя родственницяя обедневшего баронского рода, приехавшая ко двору в поисках лучшей жизни.

Я выскользнула в коридор и быстрым шагом направилась в покои принцессы. Сегодня был день приёмов, а значит, мне предстояло стоять за её креслом и делать вид, что я интересуюсь разговорами о погоде и последних модных веяниях.

— Опять опаздываешь, Вайлет, — прошептала одна из фрейлин, когда я влетела в зал.

— Задержалась, — выдохнула я, занимая своё место.

Принцесса уже сидела в кресле. Миленькая девушка восемнадцати лет, с кукольным личиком и холодным взглядом. За этим ангельским обликом скрывался настоящий политик. Иногда мне казалось, что она умнее всего своего совета вместе взятого.

— Госпожа Вайлет, — сказала она, не оборачиваясь. — Надеюсь, это было последнее ваше опоздание.

— Да, ваше высочество.

— Хорошо. Сегодня будет скучно. Торговые вопросы. Но вы должны слушать внимательно и запоминать всё, что покажется странным.

— Слушаюсь.

Я слушала. Час, второй, третий. Купцы сменяли друг друга, жаловались на пошлины, просили снижения налогов, клялись в верности. Ничего интересного. Ничего, что стоило бы запоминать.

Кроме одного.

Когда последний купец уже уходил, он обернулся и сказал принцессе:

— Ваше высочество, простите за дерзость, но вы не интересовались последними разработками в области кристаллов?

Принцесса чуть заметно напряглась.

— Интересовалась.

— Тогда прошу вас принять этого человека. — Купец кивнул кому-то у двери. — Он разбирается в этом лучше всех.

В зал вошёл Ниэллон. Я чуть не подавилась воздухом.