Несколько чесночных головок покрупнее мы с Карлом тщательно помыли, очистили от верхней шелухи.

— Это зачем? — спросил Карл.

— Это для запаха! — ответила я. — Ну, поднимай крышку!

Из-под крышки шибанул густой пар, пахнущий жирным мясом и тонкими нотками специй.

Карл даже не выдержал, полез ложкой в кипящее оранжевое масло и выудил себе кусочек попробовать.

— Есть будем потом! — прикрикнула я. — Помоги-ка мне ссыпать туда крупу!

Рис, полежав в воде, разбух и стал тяжелым. Я не рискнула его сыпать весь сразу. Ведь для этого нам с Карлом пришлось бы обоим встать на скамеечки, поднять над кипящим котлом тяжелый таз с крупой. Б-р-р-р!

Вместо этого я черпала рис небольшим кувшинчиком и сыпала его поверх мяса. А Карл аккуратно, не тревожа нижнего слоя, распределял крупу по котлу.

Вдвоем мы справились быстро. Карл разровнял крупу, я долила горячей воды и аккуратно воткнула в рис головки чеснока.

Запах плыл совершенно волшебный.

Сверху даже спустились девицы, посмотреть, что мы тут с Карлом наколдовали. И Бъёрн то и дело заглядывал, не готово ли?

— Идите, работайте! — велел Карл девушкам. — Уже недолго осталось. Мы вас позовем, когда будет готово!

Они нехотя переглянулись, но повиновались.

А я, накрыв котел крышкой, разворошила в печи дрова, превращая их в рдеющие угли.

— Ну, пусть томится!

Аромат нашего кушанья, казалось, затопил всю таверну и через двери, через окна полился на улицу.

То ли шкафчик выбрал самые свежие, самые лучшие специи, лавровый лист и мясо, то ли по какому-то другому волшебству, но с каждым разом, когда я открывала крышку котла, пахло все гуще, все ароматнее, все соблазнительнее.

Рис жирно поблескивал оранжевым маслом, когда я сгребла его в кучку и оставила томиться на последние несколько минут до готовности.

И в этот миг дверь нашей таверны открылась и на пороге появился капитан городской стражи.

— Однако, как завлекательно пахнет в вашем заведении, — пробормотал он, сняв головной убор, похожий на шлем, обтянутый тканью.

— Вы очень вовремя, господин капитан, — приветливо произнесла я. — Еще четверть часа, и можно будет снимать пробу!

— Что это такое, что за блюдо? — поинтересовался он, проходя в зал и присаживаясь за столик.

— Это… такая каша с мясом, — ответила я.

— Пахнет невероятно вкусно, — произнес он.

— Готовится только долго и сложно, — пожаловался Карл, утирая взмокшее лицо. — Можно умереть от нетерпения.

— Но блюдо того стоит, — весело ответила я. — Прикажете подавать?

— Разумеется! — воскликнул наш бравый вояка.

— Что ж… Карл, нужно перемешать все тщательно.

— Опять?!

— Да, милый мой. Да.

—Да как же я тут пополнею, если постоянно буду шуровать ложкой? Это все равно, что грести веслами в болоте!

— Ни слова больше. Мешай плов! Гости ждут.

Карл со вздохом подчинился.

Из-под крышки вырвался очередной клуб вкусного запаха. Карл, хоть и хныкал, а перемешал все ловко и быстро.

И первую порцию нашего ароматного, оранжевого плова мы подали именно капитану.

Плов получился такой, какой нужно. Рассыпчатый, рисинка к рисинке.

Кусочки мяса мягкие, как зефир, и сочные.

Второй получил свою порцию Карл. Он тотчас устроился в своем любимом углу и принялся уписывать горячую дымящуюся кашу, обжигаясь и громко швыркая.

Бъёрну я наложила огромную чашку, с горкой. А себе и девицам-помощницам в мисочки поменьше.

— Сюзи, Рози! — прикрикнула я. — Идемте обедать!

Капитан наш тем временем уплетал плов за обе щеки.

— О, это божественно вкусно! — прошептал он, утирая пот со лба.

Бравый наш вояка раскраснелся, нос у него залоснился. И в целом он выглядел как очень довольный человек.

Порция, которую я ему наложила, была не особенно большой, но справился он с трудом. И то потому, что уж очень ему понравился вкус незнакомого блюда. Сыто отдуваясь, он откинулся на спинку стула и блаженно прикрыл глаза.

— Невероятно вкусно! — с восторгом повторил он. — Горстка крупы, а я сыт, словно съел целую ногу свиньи!

Я улыбнулась этому замысловатому комплименту.

— Слушайте, но это же находка! — продолжил он. — У нас праздник на носу, все солдаты будут подняты, чтоб обеспечивать покой горожан на гуляниях. Вы не согласились бы приготовить им такое блюдо?! Насытившись, они долго не проголодаются!

— Эта крупа достаточно дорогая, — заметила я.

— Уж не дороже золота, — отмахнулся капитан. — Назовите вашу цену, и я обо всем договорюсь с градоначальником. Поверьте, угощение для солдат — это залог их хорошей службы!

Однако! Городской заказ — это всегда хорошо! Это много денег, и это же живая реклама нашей таверны! Я уже рот раскрыла, чтоб закричать «да!». Но вовремя спохватилась.