Я открыла рот, чтобы сказать, что он не мой. Но поняла, что не права. Тут же попыталась возразить, что не сегодня. Но осознала, что и с этим нет гарантий. В общем ртом я лишь бессмысленно хлопнула и вдруг вспомнила, из-за чего вообще попала в такую ситуацию!

– Пойдём попробуем закуски? – предложила Джинни, но я лишь отмахнулась:

– Погоди! Ещё успеем. Там что-то такое интересное в центре зала…

В этом году вместо иллюзии снега падали цветы. Крупные магнолии касались пола и пропадали у танцующих под ногами. И главное, что со стороны они напоминали снежинки или льдинки, поэтому зимней атмосфере не мешали, но вот если присмотреться.

– Кажется, один артефактор влюбился и теперь у него в душе весна, – хитро заметила сестра. – И у нас в зале.

– Но красиво же, – не поддалась я, пытаясь поймать цветы руками, но они растворялись ещё до того, как я могла их коснуться.

– Сюрприз нашёл получателя, – тут же сообщила Джинни.

Невольно я подумала, неужели именно это решил подарить мне Кас? Получилось, конечно, масштабно. И красиво. Но как будто бы не лично мне, отчего на душе стало немного обидно.

Причины резкой смены настроения я не понимала и решила, что это от голода. Поэтому иллюзии пришлось оставить и изучить меню сегодняшнего банкета. Оно навевало на мысли, что я сегодня лопну. Попробовать хотелось всё – от булочек с копчёностями до сладких вишнёвых десертов.

– Тебя кое-кто не заставил придумывать список блюд? – заметила подозрительное соответствие моим вкусам сестра.

– Нет, – хмыкнула я. – Но, кажется, изучил мои вкусы этот кое-кто достаточно хорошо.

Настолько хорошо, что сестра уже сбежала в открывающий длинный хоровод, где барышни постоянно меняли партнёров, а я всё ещё кружила возле столов. Казалось, чем дальше к углу зала, тем вкуснее становились блюда, которые уже с трудом влезали.

К столам постоянно кто-то подходил, кто-то уходил – я не особо обращала внимание на людей вокруг, пока рядом не раздалось снисходительное:

– А говорила, что не придёшь.

Я сперва даже внимания не обратила – слизывала крем с корзинки. Но потом вдруг мужская ладонь дотронулась до моего плеча и тот же голос уточнил:

– Игнорировать меня вздумала?

– Простите? – удивлённо развернулась я так, чтобы освободиться от чужой хватки. Прикосновение нервировало. – Вы ко мне обращаетесь?

– Не строй из себя дурочку – я тебя узнал, – противно заявил парень в костюме ледышки.

Надо сказать, ему удивительно шло, хотя, возможно, по задумке он изображал кого-то другого. Духа зимы или ледяного дракона – не знаю. Но, к сожалению, исполнение тянуло максимум на сосульку.

– Вы обознались, – предельно честно заявила я, как раз закончив с десертом, и попыталась уйти.

38

Не тут-то было. Назойливый парень преградил мне дорогу и потребовал:

– Могла бы честно сказать, что не хочешь со мной идти. К чему этот дешёвый обман?

– Богиня, да как вам объяснить-то, что я никого не обманывала! Я просто пришла на бал одна…

– Ну сними маску в укромном месте – тогда поверю, – продолжил он допытываться, и так меня взбесил.

– Может тебе ещё и юбку задрать? – огрызнулась я, не понимая, почему я оправдываюсь вообще. – Иди-ка ты…

– Ладно-ладно! – тут же пошёл он на попятный. – Может, и правда обознался. А ты горячая штучка. Но раз ты тут одна, может, составишь мне компанию?

Не успела я высказать своё мнение про такое сопровождение, как его рука оказалась уже у меня на талии. И так мне от этого стало мерзко, но вывернуться не получалось. Я уже примеривалась, как из этого положения залепить пощёчину, однако случилось непредвиденное.

Вдруг ледышка сам отдёрнул руку и сдавленно заверещал:

– Ай-ай-ай, – потрясая кистью.

Прищурившись, я обнаружила на его пальце какое-то странное украшение, которое тут же отцепилось. Но вместо того, чтобы упасть на пол, прыгнуло мне на грудь и свернулось брошкой. Брошкой в виде Хищного Колокольчика…

– Извини, дорогая, ты меня, наверное, заждалась, – демонстративно сообщил Кас, подойдя ко мне со спины.

Мне даже оборачиваться не пришлось – видимо, я узнала бы его из тысячи. По интонации в чужом голосе, по самоуверенному тону, по знакомому властному прикосновению… И, похоже, не я одна узнала ректора даже под маскировкой, потому что мой незадачливый кавалер, злобно прищурившись, сообщил:

– Так вот на кого ты меня променяла! – и, к счастью, поспешно удалился.