– Ну нет, нельзя так плохо обо мне думать! – со смехом заверил ректор. – Просто я же теперь с тобой. Хочу чувствовать тебя полностью… Поэтому тоже перешёл на регулярное зелье.

Почему-то это было… приятно. Даже оспаривать наши отношения не особо хотелось. В конце концов, спит он точно со мной, потому что он не отстанет, а я вот едва ли смогу сопротивляться. Свадьбе смогу, официальным отношениям тоже, а вот когда он бесстыдно лезет ко мне под юбку – нет. Только стою, затаив дыхание, и предвкушаю. И это, кажется, настоящая проблема.

– Кстати, – вдруг вспомнила я. – А почему ты сразу после нашей первой… случайной ночи решил, что ты со мной и всё?

– Да видно же было, что ты в этой сфере случайно оказалась, – вздохнул Кас. – Как я теперь понимаю, потому что ты к ней и не имела отношения. А тогда просто захотелось уберечь тебя от всего этого, чтоб по рукам не пошла. Ты же такая нежная была, такая искренняя.

– Не разочаровался, когда правду узнал? – ехидно уточнила я.

– В чём? – хмыкнул принц. – Ты по-прежнему нежная и искренняя. Только намного интереснее, чем барышня в беде. Барышня с очаровательными амбициями…

Глянула на него я скептично. Понятия не имела, чем очаровали его мои амбиции и долго ли продлится восхищение. Я прекрасно понимала, что мне-то хотелось доказать всему миру, что я не просто четвёртая принцесса, вся ценность которой в удачном замужестве. А вот Каса это всё интересует куда меньше, пусть пока он и потакает моим капризам.

– Скоро бал в честь Йоля. – внезапно перевёл тему ректор.

– Угу, – поддакнула я, не став добавлять, что и экзамены с зачётами. А я тут кое с кем прохлаждаюсь вместо подготовки.

– Пойдёшь со мной? – выдал он.

С меня аж накатившая уже дрёма слетела. Правда, самое членораздельное, на что меня хватило, оказалось:

– Зачем?

– Как это зачем? – даже не понял Кас. – Там танцы, развлечения. Я бы хотел провести этот вечер с тобой. А ты разве нет? Ты же помнишь, что это бал-маскарад? Я могу такую же маскировку сделать – никто не признает.

– Конечно, не признает, – проворчала я. – Особенно если ты строго спросишь: «Вам что, домашней работы мало?» Или что-то в том же духе…

Ректор реагировать на это не стал. Только улыбнулся чуть криво и спросил в пику:

– То есть ты предпочитаешь провести этот вечер с кем-то другим?

– С сестрой, я полагаю, – съехидничала я.

– Но танцевать же ты с сестрой не станешь, – логично заметил Кас. – Всё равно вокруг тебя будут виться какие-то паразиты. Они что, лучше меня?

Вопрос оказался сложным. Я честно попыталась подумать, но ничего путного в голову не приходило. В итоге я призналась предельно честно:

– Ты ставишь меня в тупик. Я просто приду на бал и планирую провести время с тем, с кем мне понравится. Ни с кем не понравится – вернусь к себе обратно.

34

К счастью, дальше настаивать принц не стал, и мы просто хорошо выспались и провели приятное утро. После этого я с головой ушла в учёбу и свои исследования и вообще не отвлекалась бы, если бы внезапно на лекции мне не попался листочек с именами.

Луиза, Шарлотта и Эмма меня там не удивили. Разозлило, конечно, что теперь это ходит не только по нашей группе, но и по всему потоку. А вот четвёртого имени я там не ждала.

– Мэри? – удивлённо спросила я у Зои, перехватив её на выходе из аудитории. – А её за что вписали?

Зои, посмотрев по сторонам, деликатно оттащила меня в уголок и затаённым восторгом пересказала мне очередную сплетню:

– Представляешь, старшекурсники-артефакторы на выходных встретили на катке нашего ректора…

– Лично? – опешила я.

– Под маскировкой, конечно, – снисходительно пояснила Зои и продолжила: – Вот только он был не один, а с девушкой. С брюнеткой.

Мне хотелось закрыть лицо руками и сгореть от стыда. А ещё желательно провалиться до подвала, но я взяла себе в руки и снова попыталась призвать здравый смысл.

– Так с чего вы взяли, что это Мэри? Она ведь тоже могла быть под маскировкой?

– Парни сказали, что у неё акцент был интересный. Мэри же у нас из Веронии…

Вот только акцент был байский. О чём я говорить не стала, потому что добровольно записываться в список ещё не собиралась. Всё равно Мэри оттуда не выпишут, а вопросы для экзамена по целебной гербологии ей кто-то должен передать.