Анна замерла, сердце забилось чаще, воспоминания нахлынули: с детства она иногда замечала странные силуэты в тумане над Невой, шепот в пустых переулках, холодные прикосновения в ночи, но всегда списывала это на воображение, на стресс от потери отца. Теперь, глядя в его глаза, она почувствовала, как воздух вокруг сгущается, становясь тяжелее, словно наполненный невидимыми сущностями, и на миг увидела тень за его плечом — силуэт мужчины с пистолетом, исчезнувший в миг.

После заседания Анна вышла из суда под моросящий дождь, зонтик в руках, но мысли кружились вихрем. Она решила пройтись пешком до офиса, чтобы проветрить голову, шагая по мокрым тротуарам, мимо витрин с антиквариатом и кафе, где пары целовались за столиками. Но вечер принёс неожиданности: возвращаясь домой по узким дворам-колодцам Петроградской стороны, где старые фонари отбрасывали длинные тени на потрескавшиеся стены домов, Анна услышала шаги за спиной. Она ускорила шаг, но двое мужчин в чёрных куртках выскочили из темноты, их лица скрыты капюшонами, глаза блестели злобой. "Ты сунула нос не в своё дело, сучка," — прорычал один, прижимая холодный нож к её горлу, в то время как второй схватил за руки, выкручивая их за спину.

Она боролась изо всех сил, пытаясь вырваться, крича о помощи в пустой двор, но улица была пуста, только дождь шуршал по листьям. Адреналин хлестал по венам, страх сжимал горло, она укусила одного за руку, но нож прижался сильнее, царапая кожу. Вдруг раздался выстрел — резкий, оглушительный, эхом отразившийся от стен. Нападавшие упали на мокрый асфальт, кровь смешалась с дождевой водой, образуя тёмные лужи. Из темноты вышел Алексей, с пистолетом в руке, его лицо спокойно, как у человека, привыкшего к насилию и смерти. "Враги клана, — сказал он ровным тоном, убирая оружие в кобуру под пиджаком. — Рязановы. Они знают о деле Петра. Теперь вы в долгу у меня, Анна."

Она отшатнулась, прижимаясь к стене, дыхание сбивалось, руки дрожали. "Я не просила вашей помощи! Кто вы такой, чтобы вмешиваться в мою жизнь? Это... это убийство!"

"Но вы её получили. И теперь вы моя. Этот город не прощает ошибок, а вы только что стали частью игры. Идёмте, здесь небезопасно." Он схватил её за локоть, увлекая в тёмный переулок, где ждала чёрная машина с тонированными стёклами. Анна сопротивлялась сначала, но силы оставили её, и она села на заднее сиденье, чувствуя, как мир рушится.

Алексей увёз её в свой особняк на Каменном острове — роскошное здание в стиле модерн, окружённое высокими стенами и охраной, с видом на Неву, где неоновые огни города отражались в тёмной воде, словно кровавые вспышки в глазах демона. Внутри царила атмосфера скрытой роскоши и опасности: бархатные шторы цвета ночи, хрустальные люстры, отбрасывающие искры на полированный паркет из редких пород дерева, воздух пропитан ароматом кубинских сигар, дорогого виски и лёгкой примесью металлического запаха оружия. Телохранители в чёрных костюмах патрулировали коридоры, их глаза следили за каждым движением. "Вы не можете меня удерживать здесь против воли," — протестовала Анна, стоя в гостиной, где камин трещал, отбрасывая тени на стены.

"Могу, — ответил он спокойно, наливая виски в хрустальный стакан из бара и протягивая ей. — Те, кто напал на вас, — из клана Рязанова. Они знают, что вы защищаете моего человека. Без моей защиты вы мертвы к утру. Сидите и пейте — это поможет успокоиться. И не пытайтесь звонить в полицию; мои люди уже обо всём позаботились."

Она села на мягкий диван, обитый тёмной кожей, пытаясь собраться с мыслями, пальцы сжимали стакан. Ночь опустилась на город полностью, и Петербург ожил своей тайной жизнью: далёкие сирены полицейских машин, шум автомобилей на набережной, шепот ветра в кронах вековых деревьев вокруг особняка. Через огромное панорамное окно Анна увидела странное зрелище: на Троицком мосту через Неву мелькали силуэты — прозрачные, как дым, фигуры людей в старомодной одежде девятнадцатого века, с лицами, искажёнными болью и ненавистью, они шли процессией, неся факелы из призрачного огня. "Что это такое? — прошептала она, вставая ближе к стеклу, сердце замерло. — Это... галлюцинация от стресса?"

Алексей подошёл сзади, его дыхание коснулось её шеи, вызывая мурашки по коже и странный жар в теле. "Тени. Призраки тех, кого поглотила мафия этого города на протяжении веков — жертвы разборок, предатели, невинные. Я — хранитель города теней. Единственный живой, кто может видеть их ясно, говорить с ними, заключать сделки. Они дают мне силу — информацию о врагах, удачу в сделках, даже контроль над погодой в редких случаях — в обмен на души, на кровь, на лояльность. Моя власть зиждется не только на деньгах, оружии и связях, но и на этом контроле, который передаётся по крови."

Анна рассмеялась нервно, отходя от него на шаг. "Бред. Вы шутите? Призраки, сделки... Это звучит как дешёвый триллер или сказка для туристов на белых ночах."