— У тебя новое задание? — продолжил Даниэль, заметив необычное поведение друга. — Ты выполнил его?

Внутри Азраила разгорелась борьба. Часть его хотела поделиться тем, что произошло, рассказать о своих сомнениях. Но другая часть, та, что была воспитана годами службы, приказывала молчать.

— Задание выполнено не полностью, — наконец произнёс он, избегая прямого ответа. — Нужно время для завершения.

Даниэль кивнул, будто понимая больше, чем говорил его друг.

— Если тебе нужна помощь…

— Я справлюсь сам, — перебил Азраил, поднимаясь. — Спасибо за заботу.

Впервые за всё время их дружбы Даниэль почувствовал, что что-то не так. Но он знал — Азраил расскажет, когда будет готов. А пока… пока нужно просто быть рядом.

Когда дверь захлопнулась за спиной Даниэля, Азраил вновь остался один со своими мыслями. Его смятение только усилилось. Впервые за всю свою жизнь он не мог выполнить прямой приказ, и это пугало его больше всего.

В тронном зале небесного суда царила гнетущая тишина. Архангел Разиэль восседал на своём троне, его величественная фигура излучала холодное презрение. Перед ним, опустив голову, стоял Азраил.

— Ты провалил задание, — голос Разиэля звучал как приговор. — Объяснись.

Азраил молчал несколько мгновений, собираясь с мыслями.

— Цель обнаружена, но уничтожение не выполнено, — произнёс он бесстрастно. — Обнаружены необычные показатели в ауре объекта.

— Необычные показатели? — Разиэль поднялся с трона. — Ты смеешь оправдывать свой провал какими-то показателями?

Не говоря больше ни слова, архангел взмахнул рукой, и в воздухе материализовалась плеть из чистейшего света.

— За неподчинение приказу ты будешь наказан. Три удара за каждый промах в выполнении долга.

Азраил принял боевую стойку, не пытаясь уклониться. Первый удар плети оставил на его спине пылающую рану. Он не издал ни звука. Второй удар — ещё одна рана. Его лицо оставалось неподвижным. Третий удар — кровь стекала по оголенной спине.

— Ты всё ещё способен выполнять свои обязанности? — спросил Разиэль, глядя на окровавленного ангела.

— Да, — ответил Азраил, склонив голову. — Моя преданность небесному порядку непоколебима.

— Тогда продолжай миссию. Уничтожь цель, иначе следующее наказание будет последним.

Когда Азраил покинул зал, Разиэль задумчиво посмотрел ему вслед. Что-то в поведении этого ангела настораживало архангела, но он не мог понять, что именно.

Азраил же, несмотря на боль и раны, не испытывал ни сожаления, ни гнева. Он не знал, что такое любовь, и не понимал, почему не смог убить ту девушку. Но одно он знал точно — его долг превыше всего.

Азраил долго обдумывал свой план. Он не мог сам убить Мирайю, но приказ архангела требовал исполнения. Решение пришло неожиданно — использовать грешника, которому будет плевать на загубленную душу.

В одном из городских кабаков он нашёл подходящую кандидатуру — пьяного мужчину, погружённого в свои горести. Азраил легко проник в его разум, внушая мысль о том, что девушка опасна и ее надо убить.

Следующим вечером он следил за ними из тени. Мирайя возвращалась домой, не подозревая о грозящей опасности. Пьяный мужчина шёл за ней, его шаги становились всё увереннее.

Азраил наблюдал со стороны, намереваясь проконтролировать момент кончины девушки. Когда мужчина достал нож и бросился на свою жертву, неожиданно что-то внутри ангела надломилось. Он больше не мог оставаться в стороне.

Чёрные крылья рассекли воздух, и ангел оказался между нападавшим и Мирайей. Его меч сверкнул в лунном свете, обезвреживая угрозу. Невинный пьянчужка сгорел на глазах испуганной девушки, словно спичка. Мирайя, будто приросла к земле и почему-то медлила с бегством от невиданного крылатого существа.

— Кто ты? — прошептала Мирайя, глядя на своего спасителя.

Азраил колебался. Он понимал, что опять нарушает все законы небес, но не мог оставить её в опасности.

— Я… я тот, кто должен был убить тебя, — наконец признался он. — Но я не смог. Снова!

Девушка в изумлении отступила. Её голубые глаза наполнились страхом и любопытством одновременно.

— Почему ты тогда спас меня?

Азраил молчал несколько мгновений, собираясь с мыслями.

— Потому что… потому что я не могу выполнить приказ. Небеса считают тебя угрозой балансу миров, но я вижу в тебе только свет.

Он рассказал ей о существовании уравнителей, о своей миссии, о том, как устроен их мир. Мирайя слушала, затаив дыхание, не в силах поверить в реальность происходящего.

Когда он закончил свой рассказ, девушка тихо спросила:

— Что теперь со мной будет?