— Ах, прозвище, ласкательное обращение, обычно такое имя возникает само собой у человека, который испытывает сильную привязанность, — пояснила она.

— Ясно, — пробормотал Сил, снова рассматривая её. Рейчел уловила некий внутренний конфликт в его тёмных глазах.

— Впрочем, моё собственное имя тоже неплохое, — дипломатично закончила она.

— Рейчел, необходимо обсудить важный вопрос, — голос Сила заставил её остановить расчёсывание волос и сглотнуть, догадываясь, о чём пойдёт речь. Сердце бешено застучало. Собрав грязную одежду, она перешла к огромному валуну, прислонилась к нему спиной, чувствуя, как взгляд Сила сопровождает каждое движение.

— О каком вопросе идёт речь? — спросила она.

— Ты единственная женщина на этой планете среди большого числа мужчин. Для твоей защиты необходимо заключить союз, иначе начнутся бои за право обладания тобой, — объяснил он.

Его бесстрастный тон раздражал Рейчел.

— Какие бои? — она вскинула взгляд на высокий силуэт Сила, его мощные бицепсы напряглись, когда он скрестил руки на груди.

— Если вызов брошен, келонцы будут бороться до смерти. Победивший автоматически получает право взять тебя в жены, — изложил факты Сил. Рейчел не хотела становиться причиной чьей-то гибели и выходить замуж за неподходящего кандидата.

— Я не желаю подобного развития событий. Что ты можешь предложить? — честно призналась она.

— Выбери меня в качестве спутника жизни, — потребовал Сил.

— Тебя? — потрясение отразилось на её лице. Хотя она и ожидала подобного поворота, ситуация казалась абсурдной. Скрестив руки на груди, Рейчел раздражённо уставилась на него.

— Это единственный способ защитить тебя от других претендентов. Мне известно, что ты испытываешь ко мне определённые чувства, — бесстрастно констатировал он.

Прямой взгляд тёмных глаз обжёг Рейчел, вызывая румянец на щеках. Признаться, она ненавидела, что информация просочилась от Аддасара. Но она и не просила сохранять тайну, так что Сил не обязан был лгать.

— Я желала тебя с самого момента попадания на твой чертов корабль, но не таким путём. Не хочу мужчину, который не желает меня, — заявила она, заметив, как челюсть Сила сжалась, а в его глазах вспыхнул раздражённый блеск. — Аддасар, с другой стороны, желает меня. Знаю, что он станет хорошим мужем, поэтому предпочитаю выбрать его, — подчеркнула Рейчел, освободив руки и сделав попытку пройти мимо Сила. Тот незамедлительно перехватил её за предплечье, пресекая бегство.

— Я бы не обратился с просьбой, если бы не находил тебя привлекательной. Твоя человеческая фигура привлекательна для любого келонца. Среди нас я самый опытный и квалифицированный, следовательно, тебе будет выгоднее выбрать меня, нежели… — попытался убедить её Сил. Рейчел уловила раздражение в его голосе, заметив, как он пытается подавить гнев. — Аддасар не подходит для тебя, — категорично заключил он.

— А ты подходишь? — уточнила она.

— Да, — лаконично ответил он.

Одно короткое слово, сказанное Силом, приобрело огромный вес. Рейчел уже не была уверена, что сможет от него отказаться.

— Ты говорил, что любишь другую женщину. Ты не можешь брать меня, если уже имеется препятствие, — напомнила она, глядя, как Сил напрягся и отпустил её руку.

— Готов пойти на компромисс в невозможной ситуации и пожертвовать собственным счастьем ради твоей безопасности, — признал он.

Цвет лица Рейчел изменился от выражения «пожертвовать».

— Огромное спасибо, мистер Горячий Парень, но мне не нужны от тебя жертвы. Держи свои жертвы и навязанную защиту подальше от меня. Мне не нужна твоя чертова защита! — разозлившись, воскликнула она, пытаясь уйти прочь. Однако планы Сила были иными. Быстрее, чем она успела вздохнуть, он схватил её за талию и прижал к тому самому валуну, на котором она стояла минуту назад.

— Вопрос не подлежит обсуждению. Я уже принял решение. Ты моя ответственность. Знаю, как реагирует твоё тело на моё присутствие. Не сомневаюсь, что ты не откажешься, если я заявлю свои права прямо сейчас, — озвучил свои аргументы Сил, прижимаясь мощным телом к ней.

Чёртов высокомерный мерзавец, играющий её эмоциями и телом. Рейчел почувствовала, как соски напряглись под мягкой тканью рубашки, грудь налилась тяжестью, в животе затрепетало, а между ног стало влажно.

Он прав. Она не способна ему сопротивляться. Более того, физически не может противостоять желанию. Но больно сознавать, что Сил не способен полюбить её так, как она жаждет. Рейчел боялась, что её сердце не переживёт очередного брака без любви. Прикосновение руки Сила, скользящей по талии, груди и далее к линии шеи, заставляло её дрожать. Наклонив подбородок, он заставил её взглянуть в его прекрасные полуночные глаза, в которых отражалось желание. Несомненно, Сил стремился к её телу, но не к сердцу.

— Получается, ты лишил меня права выбора, — сумела выговорить Рейчел, поражаясь способности поддерживать разговор, когда каждая клеточка тела кричала о желании.