Дожить до диплома, или "Хвостатое прикрытие"

Ступая на порог одного из лучших университетов Эденберга, Джессика думала, что вытянула счастливый билет.

Но спокойное обучение девушке только снится, и разные неприятности сваливаются ей на голову с завидной частотой. Нужно теперь как-то дожить до диплома, не рассориться с однокурсниками и не сойти с ума из-за проделок одного необычного кота...

В мире, где дипломатия важнее правды, а за вежливой улыбкой скрывается холодный расчет, Джессике предстоит понять: почему её тихая жизнь рушится именно тогда, когда всё должно быть идеально? И кто на самом деле желает ей добра — симпатичный однокурсник или тот, кто оставляет ей короткие записки на обычных бумажных салфетках?

Дожить до диплома, или «Хвостатое прикрытие»

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Эпилог

Дожить до диплома, или «Хвостатое прикрытие»

Пролог

Август в этом году выдался на редкость холодным. Промозглый воздух, еще днем хоть немного согревающий остатками тепла, к сумеркам стал невыносимо колючим и сырым. В нем больше не чувствовалось аромата цветов — только противный запах пыли, прибитой первыми каплями дождя, и горьковатый привкус увядающей зелени. Эденберг, столица штата Сандейл, даже ночью жил своей жизнью, но здесь, в лабиринте старых кварталов, звуки города превратились в глухое, далекое эхо. Под ногами шуршали сухие листья — первые вестники приближающегося сентября — и этот звук казался слишком громким в наступившей тишине. Редкие фонари мигали, едва пробивая своим тусклым светом густую темень. В такую погоду самое время погрустить или о чем-нибудь задуматься, но Джессике сейчас хотелось совсем не этого. Вернуться в комнату, заварить чашечку чая и рухнуть в кровать с планшетом в руках… До общежития идти несколько кварталов, и девушка как могла сокращала путь, стараясь не обращать внимания на обстановку вокруг.

«И зачем я только пошла на эту тусовку?» — корила она себя, попутно прокручивая в голове воспоминание о сегодняшнем вечере. Праздничная вечеринка первокурсников в честь начала первого семестра оказалась скучной до скрежета зубов. Кто же знал, что у девушки «скромных бюджетов» почти не найдется общих тем для общения в дорогих кругах? После недолгих обсуждений кто где был этим летом и чем занимался, интерес ребят к тихоне быстро угас. Никто даже не заметил, как она ушла. В том числе и Стив…

Так сильно Джессика увлеклась раздумьями, что не услышала шаги позади. Двое мужчин уверенно шли за ней следом, попутно о чем-то перешептываясь.

По спине пробежал колючий холодок, и девушка, поежившись, запахнула посильнее куртку.

«Им просто по пути! Они ничего не сделают!» — успокаивала она себя, понемногу ускоряя шаг. Но незнакомцы ни в какую не хотели отставать. Стоило ей прибавить ходу, как ритм шагов позади тоже ускорился. Предчувствие забило тревогу. В надежде оторваться от преследователей Джесс свернула в узкий проулок, но здесь словно назло тьма стала еще гуще. Лишь сиротливые огоньки фонарей виднелись где-то вдалеке.

— Эй, милашка, куда спешишь?

Внутри девушки все сжалось. Бежать! Срочно! Сердце учащенно трепыхалось в груди, как пойманная птица в лапах хищника; легкие обжигал холодный августовский воздух. В сапогах с каблуками бегать до ужаса неудобно, но Джессика не осмелилась остановиться ни на секунду.

Она бежала, не разбирая дороги. Холодный дождь бил прямо в лицо, но она не чувствовала сырости. Гулкие шаги преследователей за спиной не отставали — они оставались такими же тяжелыми и уверенными. Звук массивных подошв о мокрый асфальт казался оглушительным в мертвой тишине переулков. В надежде найти спасение Джесс свернула в одну подворотню, затем в другую, но отыскала она только высокую кирпичную стену, преградившую ей путь.

Тупик…

Шаги позади замедлились. Преследователи больше не спешили — жертва ведь уже в ловушке и уйти не получится.

— Чего ты так испугалась, красавица? — раздался хриплый прокуренный голос. — Мы просто хотели познакомиться. Зачем же бежать?

— После такой пробежки мне нужен отдых, — один из ублюдков вышел на свет фонаря, поигрывая в руке острым перочинным ножом. — Придется поразвлечься с тобой, чтобы поднять себе настроение.

Испуганная Джессика вжалась спиной в холодную стену. Ноги подкосились, из глаз ручьем потекли слезы. Дыхание перехватило, голос тоже пропал. От страха, холода или же злорадного смеха преследователей — не понятно.

— Будь тихой и послушной, тогда, может, утром проснешься живой…

Ни на что не надеясь, девушка зажмурилась и прошептала:

— Пожалуйста, кто-нибудь, помогите…

«Я готова на всё! Только спасите! Хоть кто-нибудь…» — мелькнуло в ее мыслях.

Внезапно смех оборвался. Вместо него раздался звук, от которого волосы встали дыбом. Глухое, утробное рычание, как будто где-то рядом спрятался бешеный зверь.

Джесс приоткрыла глаза, и реальность перед ней поплыла. Тени между ней и мужчинами, до этого неподвижные, вдруг зашевелились и сплелись в единый чернильный сгусток. Он был чернее самой ночи. Даже гуще, чем мрак подворотни.

— Что это за чертовщина? — прохрипел один из нападавших, вскинув на пятно руку с ножом.

Ответа не последовало. Обдирая в страхе ладони о шершавый камень, девушка наблюдала, как сгусток тьмы постепенно уменьшался. Секунда — и на крышке мусорного бака прямо под мигающим фонарем появился черный кот. На вид обычное животное, но тень, которую он отбрасывал, была неестественно большой. Изогнутые рога и непонятной формы крылья явно принадлежали неизвестному чудовищу.

Нападавшие застыли. В полумраке вспыхнули два ярко-желтых глаза, светящиеся изнутри желтым пламенем.

— Брысь, хвостатое! — прикрикнул второй бандит и замахнулся ногой.

Фонарь неподалеку с громким треском лопнул, осыпав переулок искрами. В кромешной тьме послышались сдавленные крики, звуки рвущейся ткани и тихий, немного безумный смешок.

Ноги стали ватными. Перед тем как провалиться в спасительное небытие, Джессика успела увидеть только черное пятно, неспешно крадущееся к ней по мокрому асфальту…

Глава 1

Несколькими днями ранее…

Стояло на редкость приятное утро. Теплый ветерок игриво гонял по тротуарам упавшие листья, а рассвет нежно сиял в ясном августовском небе. Самое время, чтобы встать пораньше и зарядиться хорошим настроением, но кое-кому было совсем не до веселья.

Яркий солнечный луч, бесцеремонно прорвавшийся сквозь занавески, заставил Джессику зажмуриться. После сверхурочной работы до поздней ночи ей больше всего на свете сейчас хотелось еще немного поспать, но, похоже, сегодня ей такое счастье не светит.

— Уф, сколько времени? — пробормотала она, потерев затекшую шею. Тело после утомительной смены ломило так, будто ночью его хозяйка вагоны разгружала, а не бегала с полными подносами. Да, пришлось задержаться, все-таки важный и дорогой заказ, зато заработала она за сегодняшнюю смену как за две обычных.

Нехотя подняв руку и посмотрев на смарт-часы, девушка тут же подскочила на кровати.

— Что? Уже девять утра⁈ А кажется, как будто я только-только спать легла… Надо как-то встать позавтракать и собрать ланч папе на работу.

Лениво потянувшись, Джесс вздохнула и подошла к зеркалу.

— Такая симпатичная, прямо сногсшибательная, — с иронией усмехнулась она и принялась приводить себя в порядок. Взъерошенные каштановые локоны пришлось расчесать, а под глаза приклеить ухаживающие патчи, чтобы хоть немного избавиться от следов недосыпа.

Уже через несколько минут на кухне свистел кипящий чайник, а воздух вокруг наполнился приятным ароматом жареной яичницы с ветчиной и пряностями. Добавить тосты — и вместе со свежезаваренным кофе получался сытный завтрак!

— Х-м-м-м, странно, — Джесс задумчиво посмотрела на настенную ключницу в прихожей, где сейчас отсутствовала одна связка ключей. — Папе же на смену к полудню. Куда он ушел? Даже еду с собой не взял…

После завтрака в одиночестве предстояло проверить электронную почту. После выпуска из старшей школы пришлось подрабатывать, чтобы накопить на учебу и пополнить шаткий семейный бюджет, но теперь пришло время задуматься о поступлении в колледж или университет. С отличными оценками и рекомендациями выбор практически безграничен, но оставалась одна загвоздка.

Деньги… Выбирать нужно было так, чтобы хватило и на обучение, и на жизнь, а значит в элитное учреждение, после которого тебе открыты двери куда угодно, точно не поступишь. Пришлось умерить аппетиты и выбрать что-нибудь побюджетнее. Только вот в городке Оук-Ридж с обучением дела плохи, выбор колледжей и университетов совсем скудный, а что-нибудь подходящее по специальности гуманитария есть только в соседних городах. Но даже с ее оценками урвать себе дешевое местечко оказалось не так просто.

— М-да, пока что никаких ответов, — вздохнула Джесс, отхлебнув со дна остатки кофе. — Может, тогда стоит поработать еще год? Если трудиться усерднее, тогда точно накоплю.

Гордон Миллер вернулся минут через пятнадцать. Услышав шум в замочной скважине, девушка забыла про включенный на компьютере ролик и подбежала к двери. На пороге стоял вполне симпатичный черноволосый мужчина тридцати девяти лет.

— Ой, пап, а ты куда такой красивый ходил? — удивилась Джесс. Обычно отец предпочитал из одежды потертые джинсы с футболкой, а щетину он мог почти неделю не сбривать. Здесь же он предстал перед дочерью в черных брюках и голубой рубашке, гладковыбритый и с аккуратной прической. — Почему не разбудил меня позавтракать?

— Я же видел, как ты устала, и решил не тревожить. Не переживай, голодным я не остался.

— Тогда соберу остатки тебе в ланч.

— Ланч тоже не нужен.

— Почему? — пожала плечами Джессика. Она все меньше понимала, что здесь происходит. Сначала папа наряжается как на праздник, потом ему ланч не нужен. Как-то подозрительно…

— Просто я взял внеплановый отпуск за свой счет. Кстати, ты почтовый ящик не проверяла?

— Еще нет. Я только позавтракала.

— Тогда сходи проверь, пожалуйста, а мне нужно сделать кое-какое дело.

Ни о чем не подозревая, Джесс убрала пустую чашку в посудомоечную машину и направилась во двор к почтовому ящику. Не глядя на содержимое, она быстро зачерпнула всю стопку счетов с буклетами и направилась обратно. Прохладно на улице, лишний раз выходить из дома не хотелось.

Положив всю кипу на тумбочку в прихожей, Миллер младшая вернулась на кухню и достала папину любимую синюю кружку. Проявляющийся на ней от кипятка рисунок в виде сердечка невольно погружал в воспоминания о тех днях, когда семья была в полном составе. Тогда Джессика была самым счастливым ребенком на свете, но однажды в ее дом пришло горе. Тяжелая болезнь матери в итоге обернулась огромными долгами. И если с деньгами со временем вопрос решился, то безвозвратная потеря навсегда оставила рану в двух любящих сердцах…

— Пап, тебе кофе заварить? Чайник еще горячий!

— Да, милая, — раздался задорный голос из гостиной. — Принесешь сюда, ладно? И сэндвич свой захвати, нечего ему в холодильнике стыть.

Через несколько минут младшая Миллер и ее отец сидели в гостиной за кофейным столиком. Себе Джесс принесла сок и печенье, а главе семьи — обещанный завтрак. На фоне о чем-то болтал телевизор. Гордон молча жевал сэндвич и перебирал свободной рукой стопку с почтой. Он явно хотел о чем-то рассказать, но не решался начать разговор первым.

— Пап, если не секрет, куда ты все-таки ходил? — Джессика хитро прищурилась, разглядывая сияющее лицо отца. — Не знай я тебя, то подумала бы, что ты тайком побывал на каком-нибудь празднике. Признавайся, тебя наконец-то повысили?

Гордон прожевал кусок и широко улыбнулся:

— У нас и вправду есть что отпраздновать, но с причиной ты не угадала, — он отложил сэндвич на тарелку и вытер руки салфеткой. — Помнишь, ты часто ворчала, когда я тратился на лотерейные билеты? Называла все это глупостью, и что ничего хорошего из этого увлечения не выйдет?

Джессика замерла с печеньем в руке. Ее одолело странное предчувствие. Со временем она смирилась с увлечением отца, да и два доллара в неделю — не настолько огромная сумма, чтобы лишать человека желанной отдушины. Но как это относится к разговору?

— Ну… Да, помню. Только не говори, что ты устроил праздник из-за выигранной бесплатной пиццы.

— Бери выше, Джесс, — усмехнулся Гордон.

— Целый бесплатный обед?

— Еще выше.

Джессика даже растерялась от неожиданности.

— Билеты на развлечения?

Гордон помотал головой и взял в руки стопку с почтой.

— Все равно не угадала… Ладно, не буду тебя мучить. Помнишь, мы недавно обсуждали твое будущее? Ты получала какие-нибудь ответы из колледжей?

— А о чем здесь разговаривать? — пожала плечами девушка. — Сам знаешь, мне не хочется связывать жизнь с точными науками, гуманитарные направления все-таки поинтереснее. Но в штате Сандейл выбор подобных заведений невелик. Даже со скидкой за хорошие заслуги средств, скорее всего, не хватит. Возможно, мне придется поработать еще год, может тогда и накоплю, либо поумерю аппетиты и подумаю о чем-нибудь еще. Прости…

— Ты точно все проверила? Может, ты пропустила важное письмо? — мужчина протянул ей запечатанный конверт с золотистым гербом, хитро спрятанный среди стопки с почтой. — Например, вот это.

Джессика замерла, узнав летящий шрифт на логотипе.

«Edenberg University of Law and Politics»…

— Эденбергский университет права и политики? Но пап, я по квоте даже в наши местные колледжи Оук-Риджа не прошла, поздно спохватилась, а здесь год обучения стоит, как наш дом!

— А ты открой, — Гордон весело подмигнул ей. — Я втайне отправил им твои оценки и те рекомендации от школьного совета. И знаешь что? Они ответили, что за успехи в учебе тебе полагается неплохая скидка.

Девушка растерянно уставилась на письмо. Приятно, конечно, заплатить за услугу меньше обещанного, но даже со скидкой сумма оставалась неподъемной.

— Скидка — это хорошо, но нам даже на семестр не хватит… — начала она, но отец ее перебил.

— А вот здесь стоит вспомнить о моей тяге к лотереям… Мы больше не считаем центы, Джесс. Я выиграл такую сумму, что хватит не только на твое обучение, но и на проживание!

Зеленые глаза Гордона сверкнули так ярко, что сомнений не возникло. Похоже, он говорит правду. Но разве могли ее принять в такой элитный университет?

Джесс быстро распечатала в конверт и прочла содержимое.

— «Приемная комиссия… имеет честь сообщить…» — голос ее дрогнул на втором предложении. — Эм, специальность «Международные отношения»?

— Право, иностранные языки и культура — я постарался выбрать всё, что ты так любила. Тебе нравится?

Джессика замерла с печеньем в руке. Взгляд приклеился к золотому тиснению на плотной бумаге. Слова расплывались перед глазами. Ступор был таким глубоким, что на время она перестала слышать даже болтовню телевизора. В голове билась одна-единственная мысль: «Это наверняка ошибка. Они перепутали адрес. Миллеров по всей стране тысячи!».

— Джесс? Ты в порядке? — Гордон обеспокоенно подался вперед и заглянул дочери в лицо.

Девушка медленно перевела взгляд с письма на отца. Его сияющие глаза и мозолистые руки, сжимающие край скатерти… Неужели все происходит взаправду? Это… Его подарок?

— Университет Эденберга… — прошептала она, когда немного пришла в себя. — Ты уверен? Я могу пойти куда-нибудь поскромнее, если надо.

— Прости, милая, но возражения не принимаются, — мужчина улыбнулся и похлопал дочку по плечу. — Я уже внес плату за весь период обучения. Комната в общежитии ждет тебя. Осталось только прибыть на место.

На радостях Джессика подскочила с дивана, едва не уронив стакан с соком, и с разбегу бросилась отцу на шею.

— Спасибо! Спасибо, папочка! — всхлипнула она, уткнувшись носом в его щеку. — Это лучший подарок на свете!

Гордон крепко прижал любимую дочку к себе и похлопал ее по спине.

— Ты его заслужила, милая. А теперь утри слезы. Нам предстоит большой поход по магазинам. Не поедет же студентка престижного вуза на обучение в старых кедах, верно?

Джессика отстранилась и растерянно посмотрела на свой наряд. Вытянутая футболка с логотипом любимой рок-группы и легкие домашние штаны… Обычный вид для девчонки из Оук-Риджа, но никак не для ученицы элитного заведения Эденберга.

— Пап, а что мне тогда там носить? — растерянно спросила она. — Там же наверняка все ходят в шелках и брендах.

— Форму для учебы тебе предоставят, а для всего остального есть торговые центры. Составь список необходимого. Что там девушкам нужно? Костюмы, туфли, сумка для учебников, качественная канцелярия… А, еще тот мощный ноутбук, о рекламе которого ты заикалась весной.

Джесс отвела задумчивый взгляд к окну.

— Список я составлю. Осталось вспомнить, как туда добраться. И мамин «Понтиак» тогда в автомойку свозить не помешает перед дорогой.

— С этим я тоже все продумал и забронировал билеты на самолет.

— Правда? — удивилась младшая Миллер.

— Я не хочу, чтобы ты несколько часов жарилась в машине, гоняя по хайвею. Полетишь в столицу штата, как положено белой леди — бизнес-классом.

Глаза Джессики округлились. Она обычным-то летала всего пару раз, и то в далеком детстве.

— Пап, но это же безумно дорого! А как же мамин «Понтиак»? Не оставлю же я его гнить в гараже.

— И не оставишь, — хитро подмигнул ей Гордон. — Я уже созвонился со службой доставки. Чуть позже твою «ласточку» заберут и доставят на парковку учебного кампуса в целости и сохранности. Прилетишь — а она уже будет ждать тебя, чтобы обкатать дороги столицы.

— Все равно я могла поехать сама…

Джесс растерянно пожала плечами. Мысль, что частичка дома и памяти о матери будет рядом в чужом городе, согревала сердце, но ее очень волновали перемены.

Мужчина улыбнулся и взял дочь за руку.

— Не считай больше центы, милая. Выигранных денег хватит с лихвой и на учебу, и на нужные вещи, и на твое проживание. Думаешь, я не видел, как ты усердно трудилась, иногда жертвуя нормальным сном ради заработка? Теперь все это в прошлом. Составляй список и ни о чем не волнуйся. Университет мечты ждет тебя. Поняла меня?

— Значит… шопинг? — Джессика неуверенно потянула за край своей растянутой домашней футболки.

— Вот именно! Собирайся, — скомандовал Гордон, одобрительно кивнув. — Нам нужно подобрать тебе гардероб, в котором не стыдно будет зайти в здание с золотыми львами на воротах.

Делать нечего, пришлось срочно составлять список. Разумеется, по привычке девушка указывала запросы в блокноте по-скромному. Только тот самый необходимый минимум, который купила бы на учебу сама себе. Никак у нее в голове не укладывалась новость из утреннего письма. Простушка из Оук-Риджа — студентка дорогущего университета Эденберга… Кому расскажешь — ни за что не поверят!