Проданная жена, или Адептка в академии Стального Дракона

Глава 1

Эрлиона.

Я не проснулась, а очень медленно и вязко пришла в себя. В голове гудит, словно на меня надели медный чан и периодически бьют по нему деревянной ложкой. Лежу, зажмурившись, и подвываю от боли на холодном каменном полу, выстланном подгнившей соломой. Этот запах действует отрезвляюще.

«Надо хоть немного осмотреться, давай, Эри! Соберись! Ещё ничего не потеряно!»— внутренний голос звучит неоправданно оптимистично.

Один глаз открывается плохо, скорее всего, опух и заплыл. Другим я вижу узкую полоску света, пробивающуюся сквозь щель между досками на потолке. Где-то в этом месте, высоко есть выход — деревянный люк, через который меня швырнули в вонючий подвал.

Вчера я была жестоко избита работорговцами по просьбе законного супруга. Спасибо, что не изнасиловали. Он попросил сохранить мою невинность, ведь так я буду стоить дороже…

Тварь.

«Божественный зверь! Да за что мне это⁈»

Продолжая всхлипывать и подвывать, пытаюсь повернуться на другой бок. Ай! Больно. Сломанное крыло не даёт мне совершить этот манёвр.

Во время побоев то ли со страху, то ли в попытке сбежать, я перекидывалась в птицу. Но мой маленький ястреб только позабавил мерзавцев, один из них руками переломил мне крыло. Это было похоже на беспощадную бессмысленную пытку. Гогот ублюдков до сих пор раздаётся в голове мерзким аккомпанементом ко всей ситуации.

На полноценную обратную трансформацию сил не хватало. Так и лежу теперь в человеческом обличье, но с крыльями.

Глаза постепенно привыкают к полумраку. Осматриваю себя. Тело покрыто ссадинами и синяками. Каждый вдох отдаётся резким росчерком боли под рёбрами. Меня колотит мелкой дрожью, кончики пальцев на руках и ногах заледенели. Замечаю вокруг бурое месиво из соломы и крови. Под прилипшими лохмотьями ненавистного свадебного платья нахожу глубокую рану на голени.

«Это что за…»

Вспоминаю, что рассекла ногу при падении об каменный уступ, когда новоиспечённый муж швырнул меня на порог этого «дома торговли оборотнями». Края кожи на ране неприятно вывернулись и запеклись, в глубине виднеется ни то кость, ни то что-то ещё. Меня замутило от вида собственных травм.

Резко дёргаюсь в бесполезной попытке подняться. Лязг цепи на моей ноге — блокирующего любую магию артефакта — отражается от каменных стен.

«Демоны! Даже полечить себя не смогу!»

Хотя это единственное, что я умею. Одна из слабейших в деревне, чем воспользовались злые людишки. Точнее, подлец-женишок Нунис.

Собственно, только слабейшими люди и торгуют. Оборотня даже со средним магическим потенциалом им попросту не осилить. Подонки качают магию из нас для корыстных целей. Разумеется, это незаконно. Но в этом городе свои порядки. А наше государство столь огромно, что императору, пожалуй, даже не известно о его существовании…Тем более, есть другие оборотни, которые этому потворствуют и даже берут в рабство слабых сородичей, особенно девушек.

Что-то холодное капнуло мне на макушку, затем полилось тонкой струйкой с потолка.

«О, пожалуйста, пусть это будут не помои или нечистоты из ночного горшка!»

Я смотрю вверх и ловлю на ладонь капли. Принюхиваюсь. Слава Богине Эсфиде, это просто вода. А пить хочется так, что язык пошёл трещинами.

Скрип из того места, где должен быть люк на потолке, резко привлекает моё внимание.

* * *

Я поворачиваю голову к его источнику. Привыкшие к мраку глаза тут же ослепляет яркий свет. Слышу, как об каменный пол подвала глухо ударяется деревянная лестница. Затем — тяжёлые шаги спускающейся пары ног — одной, второй, третьей…

Сердце резко подпрыгивает к горлу и начинает неистово колотиться. Пожалуйста, только не это! Я больше не выдержу побоев! Лучше бы меня прикончили вчера! В ушах шумит, тело бьёт крупной дрожью. По спине бегут мурашки.

Бежать некуда!

Я не вижу, что происходит, но забывая про боль, инстинктивно отползаю в противоположную от света сторону и забиваюсь в угол.

Нет, нет, нет!

В ужасе закрываю голову и лицо руками, безуспешно пытаясь спрятаться. Зажмуриваюсь. Дышу тяжело и рвано. Рёбра саднят. Шаги приближаются.

— Эта? — спрашивает незнакомый рычащий мужской голос.

— Эта! — визгливо отвечают ему.

Узнаю одного из моих вчерашних мучителей.

— Покупаю! — жёстко командует незнакомец.

— Господин Стальной Дракон, зачем она вам? Совсем слабенькая. Сгодится лишь для плотских утех, мы как раз её пока не трогали. Но это тоже на одну ночь, мессир…

— Ты что, не расслышал меня, человек? — грозно рычит тот, кого назвали драконом.

В воздухе терпко запахло дымом.

— Как бы возвращать не пришли эту демонову скиласку, Господин! — поддакивает второй подлец, что особо активно прикладывал ко мне руку вчера. Затем он подходит и резко пинает меня в бок.

Я закашливаюсь и начинаю задыхаться. Слёзы злости и отчаяния брызгают из глаз.

— Охмм-м…— звучный удар кулака, глухое падение тела на каменный пол и следующее за ним жалкое нытьё одного из моих обидчиков раздаётся в непосредственной близости.

Часто дышу. Приоткрываю глаза, поспешно вытирая слёзы тылом кисти. Рядом лежит один из мерзавцев, он без сознания. Чуть поодаль, трусливо переминаются ноги небольшого размера в рваных башмаках.

— Ещё один даже твой взгляд в её сторону и я сожгу, к демонам, весь ваш город! — злобно цедит агрессивный господин.

Вижу его мощные военные сапоги огромного размера на жёсткой шнуровке с золотым вензелем на голенище. Кажется, это императорский герб. Мужчина делает вызывающий шаг навстречу работорговцу.

Божественный зверь! О жестокости кровожадных легионеров армии императора слагают легенды! Ими пугают людских детей в деревнях. Неизвестно, к кому страшнее попасть в рабство: к трусливым людишками, от которых можно попытаться сбежать, или к свирепым войнам.

Ну почему я ещё жива! Уже бы хлоп и всё!

— Я устал от вас! Вот деньги. Я забираю её, как договаривались! — агрессивно рявкает мужчина и швыряет горсть золотых монет. Они звонко раскатываются по подвалу. Работорговец начинает суетливо ползать по полу, собирая свой заработок.

Я всё сильнее жмусь к стене. В оцепенении наблюдаю, как ко мне агрессивно шагают грубые военные сапоги. Поднимаю взгляд сквозь пальцы, в которых пытаюсь спрятать лицо.

Мамочки-и-и!

Надо мной возвышается мощная мужская фигура в чёрной кожаной военной форме императорского легиона. Мужчина с длинными серебристыми волосами и суровыми чертами лица устремил на меня свой немигающий взор! Его глаза зловеще светятся в сумраке подвала, словно в радужке растекается расплавленный металл. Опасность, исходящая от воина, ощущается каждой клеточкой тела. Он ведь ещё и дракон! А значит — генерал высокого порядка! Неужели он бросит меня на развлечение своему батальону⁈

Желудок скрутило в тошнотворном позыве. Кажется, гнилостный подвальный запах квинтэссенцией ужаса проник в самый центр моего сознания. Фантазия ярких и неприглядных красках рисует картины моего истерзанного тела.

Я замираю в оцепенении, сжавшись практически до состояния песчинки, не дышу. Мощные руки подхватывают меня, словно невесомую пушинку, и закидывают на мускулистое плечо.

И тут всё моё мироощущение раскалывается о невероятное обволакивающее тепло, исходящее от тела мужчины!

Внезапно меня окутывает потрясающе уютный аромат дымной древесины и ореха. Будто я в ту же секунду очутилась напротив родного камина с потрескивающим пламенем. Даже на языке ощущается сладкий вкус любимого сливочно-орехового взвара. Моё сознание внезапно уплывает куда-то далеко, темнота накатывает с боков, поглощая краски и свет…

Мысли останавливаются. Я окончательно отрешаюсь от окружающего мира.

* * *

Ренор.

Затея моих адептов изначально казалась провальной и раздражала меня ещё на этапе озвучивания ими идеи. Но, как ректор лучшей магической академии и по совместительству декан императорского боевого факультета, я был обязан поддерживать инициативу юных воинов. Тем более первый курс, первая практическая вылазка. Нельзя отбить у молодняка желание обучаться и воевать.

— Господин Ректор! Докладываю, что в человеческом городке к северу от Тора обнаружен рабовладельческий рынок. Разрешите выдвинуться с уничтожающей экспедицией, — приступил к докладу староста курса.

— Отставить, Квазар! — резким рыком я остужаю его пыл, — Вас, юноша, не учили, что любые данные разведки надо проверять? Мы здесь не в игрушки играем…

— Но…Господин Ректор…

Настроение и так давно не поднималось из бездны, а теперь ещё это. Во мне вскипает раздражение от одного осознания, что придётся самому тащиться с желторотым недовойском, чтобы они по глупости не разнесли подозрительное поселение из-за чьих-то фантазий о торговле оборотнями.

— Курсу построиться у главных ворот. Выдвигаемся сейчас же!

* * *

За пару часов мы добрались до человеческого городка, скорее напоминавшего деревню. Несколько каменных домов незатейливой архитектуры и здание городского управления. Кругом разруха, грязь и беднота. Сомневаюсь, что здесь может процветать такое прибыльное для людишек дело, как работорговля. Либо они неплохо маскируются.

Ощущение бесполезности всего мероприятия усиливало головную боль, которая много лет была моим верным спутником. Не надеясь на успех, я оставил молодняк за пределами поселения. Тренировать выдержку тоже полезно, хоть в глубине души меня и радовал их кровожадный порыв.

Поднимаюсь по каменным ступеням главного здания на городской площади. Плана нет. Выдумывать что-то желания тоже нет. Решаю положиться на свой многовековой опыт и действовать по наитию. Заношу руку над деревянной дверью, чтобы постучать. Да какого демона⁈ На меня снова накатывает яростная волна, и я резко выбиваю дверь ногой. Полотно разлетается в щепки. Ощущаю, как во рту загорчило от дымного жара, поднимающегося из груди.

В просторном холле никого не оказалось. Я прошёл внутрь. Половицы скрипели под моими тяжёлыми шагами. Из-за угла на шум осторожно мелькнула голова и тут же скрылась.

Да уж, я не лучше молодняка! Если тут что-то и происходит, то я точно спугну всех своей агрессией. Надо срочно что-то предпринять.

— Я пришёл за особым товаром, — говорю вслух первое, что приходит в голову.

В ответ тишина.

Хм…это же людишки. Всё должно быть очень просто. Достаю из-за пояса мешок с золотыми монетами и швыряю в сторону, откуда мелькала голова.

— Это аванс. Столько же будет после… — стараюсь придать хладнокровного спокойствия своему голосу, хотя внутри бурлит раздражение.

Маленькие ручонки тут же сцапали заветный мешочек. И через пару секунд в холле появились двое. Низкорослые человеческие людишки с жадными глазками и подобострастным выражением лица. Они просеменили вдоль стены и замерли в метре от меня.

— Господин…— в ожидании, что я назову им своё имя, они склонились в приветствии.

— … Стальной Дракон. Мне нужно то, что у вас есть, —я достаю второй зазывно позвякивающий мешочек с золотом.

— Как угодно, мессир. Вчера у нас появился новый экземпляр…Пока непокорный, но мы уже начали работать над этим. Если господина не устроит товар, мы поищем для вас что-то ещё…

— Показывайте! — нетерпеливо рычу, прерывая мерзкое лепетание.

— Прошу.

Людишки открыли мне дверь в соседнее помещение.

В пустой комнате у окна стояла лестница, а на деревянному полу виднелся люк в подвал. Это явно был не погреб с продуктами. Да и «непокорным» назвать можно только живой товар. Кажется, мои юнцы не так уж и плохо поработали.

Один из охламонов открыл люк и опустил туда лестницу. Из подвала потянуло холодом. Мы стали спускаться.

Глаза привыкли к полумраку, как только ноги коснулись каменного пола. Я с трудом сдерживал новый приступ агрессии от осознания, что человеческие мрази держат тут живых существ. Из груди поднимался драконий жар, и моё дымное дыхание удачно перебивало подвальный смрад. Надо продержаться совсем немного, чтобы не выдать себя. А потом обязательно вернуться и уничтожить всё живое, относящееся к работорговле в этом городе.

Замечаю копошение в углу. Нечто маленькое сжалось в комок и замерло, не дыша, как только я повернул туда голову. Вижу хрупкое девичье тельце в человеческом облике, но с аккуратными перистыми крыльями за спиной. Кажется, одно из них переломлено у основания. Она ещё совсем юная. На вид и по слабому магическому изучению — ей не больше двадцати лет. Кожа оборотницы вся в синяках и ссадинах, что заметно даже в полумраке. Рядом лужа запёкшейся крови. Должно быть, её пытали.

Обычно чужая боль меня никак не трогает, но сейчас в сердце неожиданно что-то отозвалось. Виски запульсировали с новой силой. Ярость разожгла в груди вулкан. Лепет ублюдков превратился в ничего не значащий шум. Я на грани срыва.

Тут один из работорговцев подходит и пинает ногой несчастную девчонку, продолжая что-то говорить. Молниеносный удар моего кулака не заставляет себя ждать. Я действую на рефлексах, с трудом сдерживая дикое желание изорвать человеческих выродков на куски.

Теперь новый приступ агрессии определённо спровоцирует трансформацию в дракона. Тогда от городишки не останется даже пепла. Пострадают все, включая девчонку-оборотницу. Этого нельзя допустить.

— Ещё один даже твой взгляд в её сторону и я сожгу, к демонам, весь ваш город! — с глухим рыком выдыхаю мерзавцу дым в лицо.

Кажется, моя грудь уже достаточно раскалилась изнутри драконьим пламенем, чтобы превратить всё вокруг в пепел, не меняя ипостаси.

— Я устал от вас! Вот деньги. Я забираю её, как договаривались! — швыряю в него золотом.

Подхожу к сжавшейся в комочек девице, она в ужасе смотрит на меня, прикрывая лицо ладонями. Подхватываю её и, чтобы не навлечь лишних подозрений, грубо перекидываю через плечо.

Нежное тельце девушки слегка вздрагивает и отчего-то расслабляется на мне. Чувствую контраст своей температуры с её заледеневшей кожей. Ощущаю исходящий от неё тонкий медовый аромат. Какая же она сладкая. Неожиданным образом все агрессивные порывы отступают. Даже головная боль словно растворяется и постепенно отходит на второй план. Хочется перекинуть девчонку на руки, перехватить аккуратнее и ближе рассмотреть лицо. Но нельзя.

Выхожу из паршивого здания с оборотницей на плече. Полной грудью вдыхаю вечернюю прохладу, постепенно остужая драконий огонь внутри. Ветер с океана приносит солёный воздух. На душе ощущается лёгкость, даже подъём. Давно такого не было. Захотелось похвалить моих юных бойцов за великолепно проведённую первую разведку.

Двигать в обратный путь лучше на рассвете. С молодняком мимо диких магических болот идти небезопасно. Кто знает, что они могут выкинуть на кураже. Я отдаю приказ заночевать всем в ближайшей и единственной в городе таверне.

Остаётся одна небольшая проблема. Куда девать молодую оборотницу⁈ И судя по расслабленной позе и полному отсутствию сопротивления с её стороны, она без сознания…