Встречавшие нас местные мужчины и женщины — разных возрастов, но одинаково впечатляющие необычной внешностью — загалдели на непонятном языке, тыча в нас пальцами. Наверное, мы выглядели, как цирковое трио. Птица-недоразумение и два сконфуженных мага.

Я убрала крылья и тоже перешла на левитацию. Опоздала, конечно. Но лучше поздно, чем продолжать в том же духе.

В общем, изящно приземлиться не получилось.

— Надеюсь, у них есть переводчик, а то у меня только текстовый с собой, — меланхолично пробубнил Леон.

— Ну, гномянку они точно понимают. Если что — будем перестукиваться, — процедил Тристан.

Однако хозяева этого мира услышали, что мы разговариваем, и, видимо, захотели узнать о чём. Один из местных — скорее всего, занимавший какое-то высокое положение в обществе, потому что его кресло стояло в центре помоста и было выше остальных — неторопливо поднял руку и выпустил из пальца разряд.

Яркая синяя молния стремительно полетела в нашу сторону, по дороге разделяясь на три искры. Каждая метила в одного из нас.

— Щиты! — крикнул Тристан.

Мужчина на помосте покачал головой — мол, не надо.

Конечно же, мы его не послушались. Леон мгновенно активировал какой-то защитный артефакт из своего запаса. Тристан вскинул ладонь с магическим барьером. А я трансформировала руку в натуральный металлический щит — тяжёлый, блестящий, от самого лба до колена.

Однако напрасно. Искра легко прошла через металл и даже не замедлилась. Я даже не успела попробовать от нее увернуться, как она впечаталась мне в висок и коротко обожгла кожу. В следующий момент я услышала густой бас, говоривший на моем языке:

— Это всего-навсего переводчик. Почему лаорцы прислали в этот раз такой странный и неподготовленный материал?

Мы как раз медленно опустились в центр площади. От камня под ногами пыхнуло жаром.

Я поспешила вернуть руке нормальное состояние, спрятать её за спину — на всякий случай — и уставилась на говорившего.

Это был тот самый мужчина. Высокий. Крепкий. Совсем не старый и очень даже красивый. Волосы длинные, необычного ярко-синего цвета. А глаза серые и настолько светлые, что казалось, будто они светятся, как льдинки на солнце. Холодные и внимательные. Мужчина смотрел на нас без враждебности, но и без особой радости. Как мастер смотрит на заготовку, прикидывая, что из неё можно сделать.

Остальные местные были ему под стать с волосами и глазами слишком ярких неестественных цветов. Зелёные, фиолетовые, алые, золотые, серебряные. И слишком блестящие.

— Материал? Что вы имеете в виду, уважаемый? — поинтересовался Леон.

Тристан шагнул вперёд, как будто прикрывая нас собой. Плечи расправлены, подбородок поднят.

— Я великий герцог Тристан Вольный, брат и советник императора Великой Изобильной империи. Боюсь, вышло недоразумение. Мы попали к вам случайно, и мы никакой не материал, — сказал он спокойно, но весомо.

Каждое слово — как печать на указе. Тяжёлое, точное, не допускающее возражений.

На плато упала тишина. Тяжёлая такая, густая. Не предвещавшая ничего хорошего.

— Всё это очень странно, — наконец, нарушил молчание тот же мужчина с брутальным басом.

Он подался вперёд, разглядывая нас троих так, как разглядывают диковинку, которую принесли на оценку.

— Я Ларс Палангир, глава Сиятельных лордов. Мы приняли сообщение с Лаора о заказе, впервые за множество веков. В послании не обозначили, что конкретно хотят приобрести, но открыли межмировой портал и отправили материал. Вас то есть.

Материал. Опять он назвал нас этим словом. И с каждым разом оно звучало всё хуже.

Но Сиятельный жалеть нас не собирался и продолжил:

— Метаморф отчётливо намекает на желание получить артефакт изменения, — задумчиво, словно размышляя вслух, сказал он, скользнув по мне взглядом. Задержал его, как будто мысленно взвесил. — Можно было бы предположить, что ваш престарелый император хочет обновить своё тело. Но одной не сильно одарённой девушки мало, а вы…

Он перевёл взгляд на Тристана. Потом на Леона.

— Зачем здесь вы, герцог? И ещё один молодой человек с совершенно обычной, не представляющей для нас интереса энергией?

Хотелось бы думать, что переводчик, запущенный в мою голову, сломан. Что я неправильно поняла. Что мне только кажется, что из меня планируют сделать артефакт для омоложения. Но Леон и Тристан слышали то же самое.

— Это мы делали запрос! — воскликнул Леон. — И в портал нас затянуло против нашей воли!