Я попыталась развернуться, но каблук надломился — и небо надо мной стремительно завращалось. Даже испугаться толком не успела, — может, от холода нервные клетки скукожились, словно засохший изюм? — просто катилась себе, отрешенно наблюдая, как смазанные звезды превращаются в белые окружности. Красиво!..

Вместо того, чтобы думать о неминуемой кончине и каяться напоследок в дурных поступках, я почему-то вспомнила про свой шкаф в общежитии фейской академии. Столько платьев осталось… И то мое незаконченное полотно с валькириями… Наверняка моя соседка Санайя возьмет все себе! Ладно бы только работу присвоила, но если она сделает на ней хоть один мазок, хоть одну маленькую точку своими кривыми руками поставит…

На этой мысли тропинка подо мной закончилась, и я очутилась в невесомости. Падала, как один из тех камешков, продолжая по инерции сжимать светящийся кристалл. Стоп! Может, хоть теперь попробовать крылышки?..

Но не успела я вызвать их снова, как меня подхватило что-то огромное и понесло в сторону. Последнее, что я увидела, прежде чем зажмуриться от ужаса, были металлические пластинки чешуи.

Когда я вновь нащупала ногами твердую землю, меня уже била крупная дрожь. В голове гулял сквозняк, — ни следа здравого смысла, только страх. Терпкий, парализующий, ледяной.

К драконам в их истинном обличье я мало-мальски привыкла, но самой оказаться в когтистых лапах исполинского ящера… А если это Манфорд? Если он раскусил мой обман и все это время поджидал меня в засаде? Но зачем тогда ему было ловить меня и куда-то нести, разбиться я могла и без его помощи… Или он жаждет закончить начатое?

 — Может, хотя бы глаза откроешь? — прорвался сквозь пелену ужаса знакомый голос.

 — Деррик… — от облегчения коленки подкосились, и я чуть не прилегла на мокрую от вечерней росы траву.

К счастью, серебряный снова меня подхватил, — на сей раз — под локоть.

 — И что это было?! — Вернув мне устойчивое положение, Деррик поспешно отдернул руку, словно ему противно было ко мне прикасаться.

 — Я… Я… — Сложно разговаривать связно, когда ты только что чудом избежала смерти! — Я полетела искать Манфорда, — выдавила, наконец.

 — Без крыльев? — Даже в полумраке было видно, как Деррик скривился.

 — Вообще-то я как раз собиралась их вызвать! — Страх, наконец, растаял, уступив гордости ее законное место. — Вы уже нашли Манфорда?

 — Мэлина сказала, что он где-то в этой роще, — парень неопределенно махнул в сторону. — И мы хотели лететь за ним, но я заметил, как ты бодро катишься с горки и летишь вниз.

 — А где сама Мэл?

 — Догоняет, — Деррик задрал голову, всматриваясь в небо, и вздохнул. — Медленные вы, конечно… Лучше уж тогда пешком ходить, чем вот так!

 — Там ветер сильный! Знаешь, ты лети к ней, верни ее в замок. А я тут сама с Манфордом…

  — Сама?! — насторожился серебряный. — Сама ты уже прогулялась! По-моему, тебе хватит! И как Лейгард тебя отпустил одну, я понять не могу? Я бы на его месте…

 — Ты не на его месте! — отрезала я и зашагала вглубь рощицы.

Свет кристалла пятнами выхватывал из темноты гибкие ветви молоденьких деревьев и высокую, чуть выше моего колена, траву. Ноги я промочила насквозь, семена травы липли к коже, и от этого ссадины, которые я заработала во время неудачного опыта скалолазания, жутко чесались.

Я догадывалась, что наутро буду выглядеть отвратительно: царапины, синяки… Загримировать-то я их загримирую, но вот болеть они будут как минимум пару недель. Однако сейчас это меня не заботило. Главное — чтобы Деррик свалил и дал мне спокойно поговорить с внучком ректора наедине. Мэлина указала место, и найти его в трех осинках не составит никакого труда.

 — Манфорд! — крикнула со всей мочи. — Манфорд, это Виана! Все в порядке, я жива и…

И в эту самую секунду мне зажали рот.

 — Не ори! — прошипел на ухо Деррик. — Как знал, что ты снова вляпаешься!

«Почему?! Отпусти немедленно!» — с удовольствием ответила бы я, но принц держал меня крепко. Обхватил сзади в стальные тиски, — ни пискнуть, ни рукой пошевелить.

Я уже занесла ногу, чтобы от души вонзить свой каблук в ступню высочества, но вдруг справа донесся хруст. И еще один. А потом странный звук, — как будто у кого-то очень крупного в животе заурчало.

 — Проклятье… — Жаркое дыхание серебряного пощекотало мне шею.

В следующее мгновение из-под большого куста орешника вылез долговязый сутулый орк. Если бы он выпрямился в полный рост, то, думаю, оказался бы выше Деррика раза в полтора, но он передвигался, сильно скрючившись. Каким образом он прятался в этой рощице, не знаю, — видимо, не слишком удачно, потому что не ел давно. Трудно с такими габаритами подкараулить себе добычу! В отсветах кристалла я увидела, как у орка выступают ребра. Пепельно-серая кожа плотно обтягивала скелет, в рыбьих глазах читался невыразимый голод.