Сейчас или никогда. Мне нужно принять важное решение: готова ли я обречь себя на худшее ради работы? Позволю ли я ему уничтожить мою самооценку и самоуважение за крошечную зарплату? Стоит ли бесконечно долго мучиться в тщетных попытках подготовить его к экзамену?

Мне очень нужна эта работа, но смогу ли я через силу обучать Иезекииля Дэниелса? По одному его виду понятно, что он, мягко говоря, не подарок.

– Ну? – спросил он, подтолкнув листок ко мне. – Она свободна?

Я подняла глаза и столкнулась с его демоническим взглядом:

– Нет. Не свободна.Глава 1

Зик

Не смотри ему в глаза. Это как смотреть на солнце, правда, его взгляд не ослепляет, а внушает непреодолимое желание переспать с ним.

– Ты вообще слышишь меня, Дэниелс?

Я повернул голову на голос тренера, уже закипающего от злости. Но, несмотря на свое раздражение, он продолжил этот неприятный для нас обоих разговор. Кабинет тренера небольшой, как и он сам. Выцветшие шлакоблоки, из которых сделаны стены кабинета, искажали свет до серо-голубого, придававшего его коже жутковатую бледность.

Когда тренер попытался снова восстановить самообладание, вены на его шее вздулись. Однако я не собирался слушать его. Мне было нечего сказать, поэтому я продолжал отмалчиваться и лишь коротко кивнул в ответ.

– Так ты слышишь меня, сынок?

Я хотел было напомнить, что он мне не отец, а я и близко ему не сын. В конце концов, даже мой собственный отец никогда не звал меня сыном. Пусть для меня это и не важно.

Я выдавил сквозь зубы:

– Да, сэр.

– Не знаю, почему ты постоянно на взводе, и не собираюсь притворяться, что мне не плевать на то, что ты делаешь за пределами этого места. Однако будь я проклят, если продолжу стоять и смотреть, как один из моих парней пытается уничтожить себя в моем спортзале.

Посмотрев на него, я заметил, как обветренные уголки его губ угрюмо опустились. Он продолжил:

– Думаешь, ты первый придурок, ходивший на этот курс, который думал, что его личная грязь не марает всех? Это не так, но ты первый придурок, с отношением которого я не могу смириться. Ты уже в одной шуточке от удара прямо по твоему миленькому личику. Даже твои сокомандники тебя еле выносят. А я не потерплю разногласий в своей команде.

Мои челюсти свело, когда я попытался сжать их, поскольку не могу ничего сказать в свою защиту. Мне остается только молчать.

Он начал распаляться:

– Как мне достучаться до тебя, Дэниелс?

Никак. Ты ничего не можешь сделать, старик.

Он откинулся на спинку старого деревянного стула и начал рассматривать меня, скрестив пальцы. Покачиваясь на ножках, тренер постукивал кончиками пальцев по подбородку.

Меня так и подмывало сказать ему, что если он хочет достучаться до меня, то, во-первых, должен перестать называть меня сынком, и все в этом духе. Во-вторых, ему стоило бы прекратить ходить вокруг да около и рассказать уже, зачем он притащил меня в свой кабинет, когда кончилась тренировка.

После долгого молчания тренер наклонился вперед, заставив пружины в сиденье издать громкий металлический скрежет. Опустив руки на стол, он провел ладонями по пачке бумаг, затем взял верхнюю:

– Вот что мы сделаем. – Он подал мне бумагу. – У директора программы наставничества «Старшие братья» есть должок передо мной. У тебя есть опыт общения с детьми, Дэниелс?

Я покачал головой:

– Нет.

– Ты знаешь, что такое «Старшие братья»?

– Нет, но не сомневаюсь, что вы просветите меня, – съязвил я, не в силах сдержаться.

Скрестив руки на груди, я занял оборонительную позицию, которая многим кажется угрожающей. Но не тренеру.

– Тогда слушай внимательно, Дэниелс. Эта программа направлена на то, чтобы студенты вроде тебя на волонтерской основе брали детей под свое шефство. Проводили с ними время. Поддерживали и показывали, что они не одиноки. Были теми, на кого можно положиться. Обычно в такого рода помощи нуждаются славные дети из неполных семей. Иногда ребята остаются одни из-за непутевых отцов, типичная история. А бывает, обоим родителям просто наплевать и детишки предоставлены самим себе. Тебе это знакомо, сынок?

Еще как.

– Нет.

Этот садист продолжил бубнить, перебирая бумаги на своем столе:

– Для вступления в эту программу нужно пройти собеседование, но, так как я уверен, что ты его провалишь, мы пропустим всю эту бумажную волокиту и воспользуемся связями. А знаешь, зачем это все? Затем, что у тебя есть потенциал добиться успеха, а ты буквально выбрасываешь его на ветер из-за того, что ты маленький бессердечный упрямец!

Его стул уныло заскрипел. Подобно мне, он заперт в этом кабинете, как в камере.

– Может, тебе стоит наконец позаботиться о ком-то еще, кроме себя. Может, нужно встретить ребенка, чья жизнь хуже твоей. Хватит уже упиваться жалостью к себе.

– У меня нет времени на волонтерство, тренер, – выдавил я.

Тот лишь ухмыльнулся, сверкнув очками:

– Тогда безумно жаль. Ты либо занимаешься волонтерством, либо вылетаешь из команды. Я не хочу, чтобы мы все были как на пороховой бочке. Поверь мне, без тебя не пропадем.