Скоро посетители начинали расходиться. Внизу еще раздавался хохот, бряцала посуда, но постепенно растекающийся по таверне храп подсказывал, что в зале остались только самые стойкие гости.

   – Спать иди, недоразумение с бородой! – прикрикнула на кого-то Файка и, судя по отчетливому шлепку, подтвердила серьезность своих слов крепкой оплеухой. - И ходют, и бродют!

   Задерживаться в кабинете фамильяра дольше смысла не было. Если Сова застукает меня здесь, я потрачу кучу времени, объясняя, с какого перепуга вдруг полюбила читать.

   Схватив стопку отобранных книг, бедром открыла дверь и, кряхтя под объемной ношей, перенесла сокровища в свою комнату. Мандрагора встретил меня сонно покачивающейся ботвой, но рассмотрев стопку (понятия не имею чем, ибо глаз у него я не заметила), оживился. Пока я раскладывала книги на кровати, сортируя их по принципу «старые», «очень старые» и «чудовищная древность», он пробежался по комнате, поскрипывая горшком на поворотах,и притащил к прикроватному столику сразу три свечи.

   Я мельком осмотрела пoдношение и довольно кивнула:

   – Οтлично. Почитаем?

   – Уи, – согласно пискнул мой условно живой сожитель и вскарабкался на кровать, помогая себе листьями и верхними корнями.

   Я вооружилась бумагой, пером и с головой нырнула в царство Тьмы, вареных лягушек и остроконечных шляп.

   Первые две книги оказались руководством по защите от «бесовских сил» авторства некого Зюзи Кржрского – «великого и отважного головосносителя и убивца поганых нелюдей». Многие факты о ведьмах оказались обычными суевериями,иногда настолько нелепыми, что кроме смеха ничего не вызывали. Зюзя, например, советовал при встрече с ведьмой (дабы избежать проклятия) плюнуть ей «в поганы зыркалки, а пока она будет вертеться и вопить, посыпать ее тертым чесноком и обмазать коровьим навозом». Ведьме от такого приветствия полагалось задымиться, содрать с себя кожу и развеяться пеплом. Если не пoлучилось, значит или слюңа в глаз не попала или навоз оказался не свежим. Потому перед походом за грибами Кржрский советовал попрактиковаться в меткости плевания и постоянно носить с собой мешочек с коровьими лепешками, собранный не более одного дня назад. Εсли ведьма повадилась в селение людей приходить или вовсе там нагло поселилась, следовало ее «словить, связать и усердно над нею поржать». Тогда она «зело обидится и больше не придет».

   Я вздохнула, отложила нетленные письмена Зюзи в сторону и открыла справoчник о «ядах и противоядиях». Эта книга оказалась намного увлекатėльнее, но, к моему сожалению, никакой новой информации о ведьмах не принесла. Зато освежила в памяти названия трав и грибов. И, ах да, «правильные» опята всё-таки те, что с юбочкой!

   А вот «Классификация распределения Сил промеж полов» оказалась познавательной. С оригинала книга была переписана сравнительно недавно (и пятидесяти лет не прошло) и прошла зачистку от откровенно безумных теорий вышеупомянутого Зюзи, которого иначе как «пережитком» и не называли.

   Руководствуясь описаниями и сверяясь с другими книгами, я составила иерархический план разделения Силы, ее деления на «светлое» и «темное» колдовство и концентрацию мощи по роду деятельности на отдельно взятую ведьму.

   Мандрагора внимательно следил за моими умозаключениями и даже два раза указал на ошибки, вереща и тыча листом в каракули.

   Вышло следующее:

   – все ведьмы – Невесты Тьмы, но не все Невесты – ведьмы.

   – чем злее колдовство,тем больший отпечаток оно накладывает на внешность.

   В этом смысле бабкам-шептухам и травницам повезло. Они старели согласно природе и человеческой натуре. Ни тебе бородавок на пол-лица, ни рогов, ни хвостов в неожиданных местах. Только стандартные морщинки и седина.

   – самая мощная ведьма – Верховная. Их может быть несколько. Потому селятся они в разных районах (подальше друг от друга) и собирают кaждая свою банду приспешниц.

   – мужчины тоже могут иметь силу, но в Шабашах не участвуют, предпочитая одиночество. Чему Верховные рады непередаваемо, ибо мужики от природы сильные ведьмаки. Могут и спихнуть с трона.

   Я догадываюсь, почему ведуны не претендуют на трон – быть невестой Тьмы та ещё радость!

   Я заснула во второй половине ночи. Опустила голову на подушку, чтобы дать отдохнуть плечам и шее и сама не заметила, как задремала. Проснулась ранним утром от грохота – одна из книг свалилась на пол.

   Мандрагора встрепенулся, пискнул и тут же уткнулся цветами в исчирканные листы, старательно скрывая сонливость.