Мы двинулись вперёд, но теперь пришлось по другим ориентирам двигаться. Но я чуяла, что мы уже очень близки к цели.

Деревья становились тоньше, их крона всё меньше смыкалась над головами, и я явно чуяла запах воды. Казалось, и Елисей это чувствовал. Он стал более сосредоточен и напряжён. Словно лук, в который уже вложили стрелу и стали тянуть тетиву.

— И кто же он — тот, кого ты ищешь? — спросил мужчина. Не знаю, правда его интересовал ответ, или просто хотел сделать вид, что ему всё нипочём.

— Утром через мою избушку мальчишка прошёл, — сама не знаю почему, вдруг начала рассказывать я. Странно на мой язык Елисей влияет. Сам болтает мало, а меня может разговорить слишком легко. — К водному по делу ушёл. А я вот решила посмотреть, как у него дела.

— Переживаешь за него? — Елисей посмотрел на меня, повернув голову.

— Вот ещё! — фыркнула я. — Он просто не заплатил за переход, вот и хочу убедиться, что получу причитающееся.

— Мммм, — кивнул он, но по голосу показалось, что он не особо поверил.

Это был повод задуматься. Хорошей бабе Яге репутацию надо беречь. Начнёт каждый второй богатырь думать, что я милая и заботливая, беды не оберешься. Справедливая — да. Решительная — да. С крепкой рукой и умеющая отходить сковородой — разумеется. Но переживающая за каких-то человеков? Это перебор. Надо срочно сделать нечто гадкое.

Но как назло в голову ничего не шло.

— Вы, богатыри, такие идеалисты, — выдала я в итоге. — У вас всё сплошь белое и чёрное.

— И много ты богатырей знала? — позволил поменять тему Елисей.

Я пожала плечами.

— Конечно. Кто ещё через избу ходит? Навь на промысел, люди обиженные в поисках справедливости или лучшей доли да богатыри.

Водой пахло всё сильнее. Вот-вот выйдем, но пока никто встречать нас не спешил. Возможно, за угрозу не сочли или в ловушку заманивают.

— И зачем же богатыри обычно ходят? — Говорил Елисей легко, словно лениво, но рука уже давно обосновалась на мече, готовая выдернуть его при малейшей опасности.

— Так затем же, что и ты, — так же легко ответила я. — Спасать царевен. Ну или просто на подвиги тянет. Вот недавно Гордей заходил. Всех, говорит, победил на землице русской, пойду с тамошними, потусторонними силой меряться, — сарказм я не скрывала, да и Елисей хмыкнул иронично.

— И куда ж ты его направила? — любопытство в голосе казалось искренним.

— Да через навь к другой бабе Яге его пустила, — охотно рассказала я, гордая той своей затеей. — Уж больно он гордился своей силой и был уверен в непобедимости. Так вот, когда он по нави помотается да с местными пободается, как раз к Радке придёт. Она девка не просто боевая — воительница такая, что не каждый мужик за пояс заткнёт. Вот я и решила, пусть Гордей с ней сразиться. Либо она его одолеет и спесь подсобьёт, что богатырям иногда дюже полезно. Либо… ну либо он в неё влюбится и перестанет ерундой страдать.

Елисей фыркнул насмешливо.

— То есть,ты не просто баба Яга, но ещё и богиня Лада, влюблённых соединяешь?

— Ещё не хватало! — открестилась я. — Сами соединятся. Много ума не надо.

Мы одновременно заметили впереди невысокую тёмную фигуру. Стоящий не прятался, но и внимания привлекать не спешил. Я прищурилась, разглядев вирника. Не удивлюсь, если того самого, кто Ивашку утащил.

Вирник был сгорбленным, тонкоруким, но плотным в теле. Суставы выделялись, словно мослы у коровы в голодный год. Лицо чернело, изрытое морщинами, а тело поросло шерстью — пусть и не слишком плотной, но достаточно скрывающей лишние моему взору детали анатомии.

Вот глаза были молодыми. Настолько, что это даже смущало. У меня возникло безотчётное желание тихонечко посветить в его сторону волшебным колечком, что лежало в моей суме. Тогда можно было узнать, не заключён ли в этом теле тот, кто в нём не родился. Всякое бывает, обменяют навьи дети своё тело на тело матери Ивашки, например, а ты попробуй потом найти настоящую. Но на такое нарушение этикета я пойти не могла — вряд ли это стало бы отличным началом переговоров. А то, что нас встречают не пиками и заклятьями, говорило как раз о том, что способ решения вопросов местными был выбран вполне цивилизованный.

— Приветствую гостей, — проговорил своим булькающим голосом вирник, — терпимых и незваных.

Понять, кого из нас они готовы были терпеть, а кого не особо, догадаться было несложно.

— Доброго дня тем, кто злого не замышляет, — церемонно сказал Елисей.